своей группы и поучаствовать в соревнованиях среди лучших студентов-первокурсников. Страшно представить, что с тобой будет через год. Мы с князем Петровым уже шутим, что скоро увидим тебя на троне Императора.

— Лучше так не шутите, а то меня, чего доброго, в темницу упекут, — с улыбкой сказал я, давая понять, что не верю будто Император способен на такой поступок. Хотя, по слухам, способен, ещё как способен.

— Ладно, вступительная часть прошла. А теперь перейдём к основной. Я не буду ходить вокруг да около, а спрошу тебя сразу. Тебе нравится моя внучка? — вцепился в меня внимательным взглядом ректор.

— Да, — коротко ответил я, прикидывая, что такой ответ не должен отправить меня на эшафот.

— Серьёзно всё у вас?

— Не знаю, — напустил я тумана.

— Хм, — хмыкнул граф и задумчиво постучал себя согнутым пальцем по подбородку.

Он всеми силами изображал мучительные раздумья, хотя наверняка уже все десять раз обдумал и пришёл к выводу, что ему пока выгодны наши с Каролиной отношения. Поэтому я нисколько не удивился, когда услышал его слова:

— Знаешь, Волков, я порой бываю с Каролиной излишне суров, так что сейчас позволю ей… э-э-э… дружить с тобой. Ходи с ней за ручку, но о большем даже не помышляй! Понял меня⁈

— Понял, — кивнул я, прекрасно понимая, что граф имеет в виду плотские утехи.

— Однако у тебя всё же есть шанс жениться на Каролине, — подсластил пилюлю хитрый ректор. — Но для этого тебе нужно и дальше поднимать свой общественный статус. Я верю, что ты сможешь достичь такого уровня, что я с радостью отдам тебе в жены свою любимую внучку.

— И я в это верю, — сказал я, хотя очень мало в это верил. Точнее, я верил в то, что смогу достичь такого уровня. Но мало верил в то, что ректор и родители Каролины согласятся видеть меня своим зятем.

— Всё, теперь можешь идти, — разрешил граф.

— Спасибо, — сказал я и покинул кабинет.

В приёмной я улыбнулся секретарше, открыл дверь и вышел вон. А уже в пустом коридоре заметил взволнованную Каролину.

— Привет, — поздоровался я и не удержался от вполне логичного вопроса: — Ты за мной следишь?

— Нет, — дёрнула она сочными губками и торопливо объяснила, сгорая от нетерпения: — Дедушка вчера говорил, что хочет нынче утром первым делом поговорить с тобой. Но о теме разговора он мне не поведал, хотя и я так догадываюсь о чём он говорил с тобой. Вот и караулю тебя тут, дабы узнать чем закончился ваш разговор. Он приказал тебе не общаться со мной? Угрожал исключением? Ух я ему устрою скандал.

Красотка решительно нахмурились и боевито засопела.

— Нет, не угрожал.

— Сразу отчислил⁈ — ахнула она. И в её глазках заблестели слёзки. — Миша, это я во всём виновата.

— Нет. Ректор позволил нам встречаться, — проговорил я с улыбкой.

— Ты шутишь? — подозрительно спросила Каролина, которую сегодня бросало из стороны в сторону, как лодку в бушующем океане.

— Нет. Он так и сказал.

— Так это… это замечательно! — бросилась мне на шею блондинка и звонко поцеловала в щеку.

— Твой дедушка всё-таки оказался прагматичным человеком, — проговорил я, вдыхая дивный аромат девичьих волос.

— Нам немедленно нужно это отпраздновать, — радостно произнесла Каролина, отпустив меня и сделав шаг назад.

— Сегодня у всех, что ли, есть желание выпить? Ветров мне тоже предлагал отпраздновать. Только повод у него был другой — моё ученичество у князя.

— А ведь он прав. Выходит, что у нас есть два повода. Ты ведь на лекцию не пойдёшь? Я тоже не собираюсь. А около университета есть милое кафе. И в нем как раз коротают время Варвара и Крылов. Они тоже почему-то не пошли на лекцию. Мы можем присоединиться к ним, чтобы как-то наладить мосты за чашечкой хорошего кофе. И заодно очень скромно отпраздновать твои успехи. Опять же отпраздновать с использованием кофе, а то я после того раза даже вино пить не хочу.

— Хорошая идея, — проговорил я, хотя на самом деле думал иначе. Зачем пересекаться с Дымовой, опять давая повод для слухов об их любви? Правда, повод не особо убедительный, они ведь и на занятиях встречаются, но всё же он будет. Однако я не стал перечить девушке.

Она счастливо улыбнулась, схватила меня за руку и потащила к выходу, ведущему на стоянку. Мы быстро добрались до неё, но, естественно, не стали брать автомобиль, а пешком добрались до кафе и проникли в оное. Оно оказалось практически полностью пустым. На стуле позёвывала официантка, а в углу за круглым столиком на резных стульях восседали Варвара с Крыловым, а перед ними стояли фарфоровые чашечки с каким-то напитком. Наверняка чаем или кофе.

— Посмотри, какой Крылов мрачный, — тихонько подметила Каролина, глядя на осунувшееся лицо парня. — И Варя чего-то хмурая сидит. Неужели что-то случилось? Она же всегда говорила, что если и возьмёт кого в мужья, так лишь душевного человека. А Крылов, как по мне, такой и есть.

— Искала душевного, а нашла душного. Чётче нужно формулировать запросы, а то космос всё перепутает, — пошутил я и добавил: — Может, уйдём отсюда, пока нас никто не заметил? Кажется, мы не вовремя. Ан нет. Уже поздно.

— Каролина, — приподняла угольные бровки Дымова, попутно убрал красный локон, упавший на лобик. — Ты как тут оказалась?

— С божьей помощью, а может и не божьей, смотря чем закончится наша встреча, — иронично прошептал я и заработал от Каролины лёгкий тычок в рёбра, говорящий о том, что мы вышли на новый уровень в наших отношениях. Раньше она себе такого не позволяла. Таким макаром она меня скоро будет заставлять стирать её трусики.

— Я сейчас всё расскажу, — приподнято пропела внучка ректора и пошла к столику наших знакомых. Я двинулся за ней, попутно попросив официантку принести два кофе.

Крылов встретил меня хмурым взглядом, но вполне мирно поздоровался со мной, впрочем, как и Дымова. Та тоже не стала перегрызать мне глотку, а просто кивнула. Кажется, у меня со всеми налаживаются отношения, хотя эти двое точно не были моими врагами, но съязвить или нагрубить могли.

Каролина плюхнулась на стул и принялась рассказывать о том, что князь Петров