– У меня письмо для Виктории Волковой от её мужа.

– О-о… – напряжение тут же ушло. – Добрый день, вы правы, я Виктория Волкова. Зайдите во двор, у меня есть ответное письмо для Никиты. Извините, по нормам этикета в дом позвать не могу.

Нервничая, забрала конверт и маленький мешочек с деньгами, протянутый мужчиной в чёрном. Быстро забежала в дом, положила привезённое на стол, взяла письмо, заранее написанное нами.

– На словах что-то нужно передать господину генералу? – спросил гонец, забирая конверт.

– Нет, – мотнула головой. – А как он там, всё хорошо? Как Вишневский? – всё же решила спросить.

– Господин генерал чувствует себя хорошо, как и ваш конь, – сухо ответил мужчина, вскочил на лошадь и был таков.

С губ слетели слова, которые тот уже не услышал:

– Пусть они себя берегут, и магия им будет в помощь.

Мне не терпелось взять в руки весточку от любимого мужа. Сердце радовалось, словно мне подарили что-то особенное. Открыв конверт, присела на стул и принялась читать:

«Дорогие мои Вика, Леночка, Андрейка. Любимые мои. Со мной всё хорошо, скучаю по вам ужасно. Ем сытно, сплю в тепле. Вика, я уверен, что магия в тебе не исчезла, потому что Вишневский последнее время вновь начал урчать. Пока тихо и редко, но главное, что начал. Когда солдаты услышали его кошачье урчание, смеялись как дети. Если сомневаешься в моих словах, сходи на судейский двор, они проверят тебя.

Вика, посылаю вам деньги, ни в чём себе не отказывайте. Через неделю мой человек ещё раз вас навестит. Передавай от меня поклон матушке.

Люблю и надеюсь на скорую встречу,

Ваш папа и муж».

Поднесла листок к лицу и вдохнула.

– Эх, ничем не пахнет, – убрав письмо, посчитала деньги, в кошельке оказалось сто серебряных, отправилась на кухню готовить.

Не переставая мурлыкать под нос, успела переделать много дел, перед тем как идти за детьми.

– Вика, Вика… пойдём сегодня в цирк? – спросила Лена. – Многие одноклассники пойдут.

– Лучше пойдём в последний день, когда народа будет поменьше. А сейчас домой, где вас ждёт вкусная шарлотка и небольшой сюрприз.

– Какой сюрприз? – в один голос поинтересовались дети.

– Неужели от папы письмо пришло? – безошибочно предположил Андрей, сжимая руку сестры.

– Ты прав, – пришлось сдаться.

– Вика, а ты уже прочитала? – Леночка забежала чуть вперёд. – У папочки всё хорошо?

– Всё хорошо, – успокоила девочку. – Сейчас сами прочитаете.

День прошёл спокойно, вечером, уложив детей спать и забравшись на чердак, уселась возле корзины с ягодами. Поклёвывая по одной ягодке, перечитывала письмо, рассматривая каждое слово и буковку.

***

Много лет назад. В окрестностях столицы

Маленькая девочка часто убегала из дома, прячась от надоедливых нянек. Она любила ловить бабочек на цветочной поляне, а когда подросла — читать сказки под раскидистым деревом на той же поляне.

В один солнечный тёплый день наследница из богатого дома, устав учиться, обманув прислугу и не забыв захватить вместе с зелёным яблоком интересную книгу, сбежала на поляну.

В небольшом сухом дупле давным-давно был припрятан плед. Расстелив его, девочка села читать книгу, незаметно закончилось яблоко, пальцы переворачивали очередную страницу, а глаза медленно слипались.

– Анна! Анечка!

– Что? Я не сплю, – вскинулась девочка, роняя книгу на плед. – Ой, Коля, братик, когда ты приехал? – малышка, зашипев, потёрла шею.

– Неудобно спать, облокотившись на дерево, но ты из раза в раз делаешь то, что хочется. Зачем сбежала? Не пять же лет, скоро девять исполнится. Няньки твои сбились с ног.

– Ничего с ними не будет, – буркнула Аня. – Лучше скажи, когда ты приехал?

– Да вот недавно, идём домой, темнеет, отец волнуется, – брат помог девочке подняться.

– Волнуется? Папочка сегодня рано домой приехал, последние недели только ночью появляется.

– Не знаю что, но в королевском замке что-то назревает. Только тс-с… – мальчик, почти юноша, приложил палец к губам. – Не замёрзла? – Коля помог спрятать плед в дупло.

– Какая разница, что там назревает, когда я дома по нему скучаю, – буркнула Аня и потянула брата вслед за собой.

Тропинка, виляя, тянулась между деревьев.

– Что это? – Николай на мгновение замер и, не поверив своим глазам, прошептал: – Пожар… Аня, бежим, в поместье пожар!

Девочка, вскрикнув, кинулась за братом. Не пробежав и нескольких метров, она была повалена в высокую траву.

– Замри и жди меня тут. Это не пожар, а нападение.

Возле ворот мелькали силуэты, раздавался звон металла.

Николай, приклонившись, перебежками приблизился к высокому забору, пробравшись вдоль него чуть правее, заглянул в прореху между кирпичами. Именно он, будучи маленьким, от переизбытка энергии пробил в кирпичах дырки, чтобы увидеть сказочный мир по ту сторону. Он, конечно, всё придумал, сказки не было, а были лишь деревья да трава. Со временем, подковыривая, мальчик соединил две дырки в одну. И ещё какое-то время радовался, что слуги не замечали его проказ.

– Подвинься, что там? – прошипел детский голосок.

– Аня, ты почему меня не послушала? – произнёс Коля, уставившись во двор. – Мамочки… – прошептал парень и зажал себе рот.

Во дворе шёл бой, воины в чёрных одеждах бились не на жизнь, а на смерть с охраной его отца.

– Да пусти же, – Аня с лёгкостью смогла оттолкнуть брата, пребывавшего в шоке, и заглянула в дырку. – Коля, там бойня! Коля, отец сможет, он всех победит! Коля… генерал Волков прибыл на помощь отцу. Сейчас всё будет хорошо.

– Подвинься, – парень толкнул сестру локтем.

Да, всё было так, как и сказала девочка. Люди в чёрном лежали на земле, уставший отец поворачивался к генералу. Мальчик в душе радовался, что свои победили, но в этот момент в грудь его отца попала магическая стрела, выпущенная из пустых рук седовласого генерала.

– Нет, только не это! Только не отец… – глаза