– О, прекрасно! Мне просто везет. Еще одна цыпочка, насмотревшаяся ванильных комедий. Открою тебе небольшой секрет: это «Двенадцать рождественских пистонов», милочка! Как, ты думала, это закончится?

Кейт от возмущения задышала часто, как оскорбленная викторианская гувернантка.

– Прощальным поцелуем и вторым свиданием, женоненавистник!

– Сейчас Рождество, дорогуша, – хмыкнул Джим. – Ослабь немного корсет, побалуй себя.

– Я тебе не дорогуша! – прошипела Кейт через стол. Ей не хотелось устраивать сцен. – И спать с тобой я не собираюсь!

Наглость Джима была настолько недопустима, что, казалось, обнажила в ней героиню Джейн Остин.

– Ты высокого мнения о себе, милая, – усмехнулся Джим.

– А у тебя явно раздвоение личности! Где-то я свернула не туда, в сторону мистера Хайда.

– Я согласен на сердитый секс, – сказал он. – Я не гордый.

– Ничто не заставит меня заняться с тобой сексом!

– Ладно! – Он поднялся и бросил салфетку на стол. – Что ж, это пустая трата времени. Пойду в бар, поищу номер восемь, чтобы спасти свой счет. Я на это поставил.

Пройдя сквозь опустевший ресторан, он поднялся по ступенькам и устроился в баре рядом с женщиной в прозрачном облегающем розовом платье. На ней не было трусиков – впрочем, зонтик в бокале тоже отсутствовал. Кейт хотела предупредить ее, но тут к ней подошла Рени и прошептала на ухо:

– Можно тебя на минутку?

Кейт посмотрела на Джима: в этот момент он проводил рукой по спине женщины в розовом. Рени посмотрела туда же.

– Не беспокойся о нем. У нас есть его номер.

Кейт встала и последовала за ней через неприметную дверь, скрытую среди дубовый панелей, по узкому коридору в небольшой ярко освещенный кабинет. Рени жестом пригласила Кейт сесть, и та плюхнулась на один из стоящих перед заваленными бумагами стол.

– Это по поводу того, о чем мы говорили, – объяснила Рени. – Нам нужна твоя помощь.

– Моя? Что именно?

– Видишь ли, большинство участников наших свиданий – нормальные, честные люди, как ты. Но есть определенные… личности, которые превратили это в игру со ставками.

– Джим?

– В том числе. Мы исключаем виновников по мере обнаружения, но Джима сложно поймать за руку. Мы не можем действовать, пока у нас не будет доказательств, и пока что все партнерши Джима уходили с ним добровольно.

У Кейт завибрировал телефон. Включив экран, она увидела, что некто с ником Джимбо написал в Твиттере в группе “Lightning Strikes”: «Фригидным женщинам здесь не место». Кейт вскипела. Почему считается, что, если женщина решила не заниматься с мужчиной сексом, то с ней что-то не так? Почему мужчины никогда не думают, что проблема может быть в них?

– Где подписать? – стиснув зубы, спросила она. – Он сам мне сказал, что на это поставил.

Рени улыбнулась и открыла ноутбук.

– Если ты заполнишь форму жалобы, мы сможем исключить его из программы свиданий и заблокировать на всех других форумах нашего сайта.

– А как насчет той женщины? Кажется, она слишком пьяна, чтобы принимать взвешенные решения.

– Я уже вызвала ей такси, а бармен позаботится о том, чтобы она села в машину одна. Как только ты отправишь форму, мы сможем выпроводить Джима из ресторана.

Кейт уже заполняла форму жалобы.

– Он страшно разозлится, – широко улыбнулась она. – Интересно, сколько он поставил?

– Последнее, что я слышала, банк достиг пяти тысяч. Каждый участник должен внести двести фунтов, чтобы присоединиться, а потом может еще добавлять, в зависимости от того, насколько он уверен в шансах.

– Джим показался мне довольно уверенным в себе. Полагаю, он поставил на себя крупную ставку.

– Нам остается только надеяться, – улыбнулась Рени.

Она заглянула в свой телефон, подняла брови и искоса взглянула на Кейт. Та поняла, что та только что прочитала сообщение Джимбо.

– Значит, когда его заблокируют на форумах… – начала Кейт.

Рени улыбнулась, понимающе махнув ей телефоном.

– Его также заблокируют в наших группах в «Твиттере», «Инстаграме» и «Фейсбуке». Я лично удалю его последний пост.

– Ты супер, – сказала Кейт.

Подождав, пока Джима со скандалом выпроводят из ресторана, и увидев, как он один сел в такси, Кейт выскользнула из-за обшитой деревянными панелями двери и покинула ресторан.

Она взяла себе кофе в ночной кофейне и села на улице под навесом с обогревателем, наблюдая, как театральные зрители спешат домой после вечерних спектаклей, а туристы с восторгом и фотоаппаратами блуждают вокруг.

Кейт набрала Эвелин.

– Что случилось? – сразу спросила проницательная подруга. – Все в порядке?

– Не совсем. – Кейт кратко поведала ей о событиях вечера.

– Приезжай к нам. Ты знаешь, где мы находимся?

– Новый рынок Ковент-Гарден.

– Точно. Готовлюсь торговаться с продавцом елок. Позвони мне, как приедешь, я подскажу, куда идти.

Кейт не хотелось спускаться в шумное метро, поэтому она остановила такси и, потратив кругленькую сумму, добралась до гигантского рынка, закрытого до полуночи (тем не менее Эвелин настояла, чтобы Патрик доставил ее на место за час до открытия, чтобы найти удобное место для парковки и в итоге, когда двери рынка откроются, она первой вошла внутрь).

Такси высадило Кейт у входа в 23:45, как раз напротив лотков с овощами и фруктами. Оптовые покупатели уже выстроились в очередь. Ночь обещала быть напряженной. Кейт догадывалась, что молодые елочки будут очень популярным товаром.

Она позвонила Эвелин.

– Где ты? – спросила она.

– У входа.

– Которого? Я тебя не вижу.

Из-за шума трудно было что-то расслышать. Кейт различила низкий приглушенный голос возле Эвелин. «Патрик», – подумала она.

– Я выясняю, – ответила Эвелин своему спутнику. – Хватит суетиться!

– Я у входа на фруктово-овощной рынок, – сказала Кейт.

– Ах, черт! Милая, мы у цветочного рынка. Он прямо напротив, ты не ошибешься.

В трубке снова раздалось бормотание – довольно сварливое, насколько Кейт могла разобрать.

– Нет, мы не пойдем ей навстречу, – сердито произнесла Эвелин. – Не хочу потерять место в очереди… Она вполне способна добраться сама… Ой, да ради бога, ладно. Кейт, стой на месте, дожидайся кавалерии.

Эвелин повесила трубку, а Кейт встала в стороне от бесформенной очереди в ожидании Патрика. Через пять минут прибыла кавалерия.

Кейт окинула взглядом встречающих. Мэтт, увидев ее, взъерошил и без того растрепанные волосы. Он выглядел серьезным, воротник и низ клетчатой рубашки торчали из-под темно-синего рыбацкого свитера, а джинсы были заправлены в старые рабочие ботинки.