За окнами было уже темно, но магазин, примыкавший к студии, все еще был переполнен покупателями. Кейт проскользнула в ванную для персонала и переоделась. Она взяла с собой зеленое трикотажное платье с фестончатой горловиной и V-образным вырезом, длинными рукавами и поясом, завязывающимся на талии. Подол мягкими складками спускался почти до колен. Платье было теплым и милым, отлично сочетаясь с практичными кожаными сапогами по колено. Кейт привычно нанесла черную жидкую подводку в стиле Одри Хепберн и накрасила губы кроваво-красной помадой.

Сегодня вечером она встречалась с Джимом. Ему было тридцать семь, разведен, без детей, работал в Сити; судя по анкете, крупный инвестор. На фото он был в элегантно пошитом костюме, с короткими волосами соломенного цвета и улыбался очаровательной озорной улыбкой.

Кейт стояла зажатая пассажирами метро, пока ехала на Лестер-сквер и обдумывала телефонный звонок с Ричардом, состоявшийся, пока она спускалась на станцию. В метро сигнал пропал.

– Не могу вынести мысли, что ты едешь встречаться с другим, – говорил Ричард.

– Я хочу окупить свои деньги. Я заплатила за этот ужин и собираюсь его съесть! И вообще, – засмеялась она, – ты же встречаешься с другими женщинами! В том же и суть «Двенадцати рождественских свиданий».

– Но я все время думаю о тебе.

– Правда? Все время?

– Слово скаута.

Кейт почувствовала легкий укол вины из-за того, что поцеловала Фила в тот же день, что и Ричарда. Стоило признать, что теперь, когда Фил вернулся в Австралию, все стало намного проще; если бы он остался, ей было бы сложно выбрать между ними.

– Кто у тебя сегодня на свидании? – спросила она.

Ричард записался на ночь Бонда в казино. Он отправил ей свои фото в смокинге; выглядел он восхитительно, и Кейт не стала это скрывать.

– Герда. Работает с банковскими счетами, играет в нетбол и хоккей.

– Она похожа на твою половинку.

– Я уже нашел свою половинку, – ответил Ричард уверенным низким голосом, от которого в животе Кейт все перевернулось.

В пять утра она проснулась от его сообщения, где он описывал, как ему понравился прошлый вечер. Кейт вынуждена была признать, что это было романтично. С момента их первого свидания в «Контрабандистах оружием» они много переписывались, иногда по несколько раз в день. Кейт приходилось напоминать себе, что она видела его вживую только три раза в жизни, один из которых технически являлся просто спасательной операцией. Но ей легко было представить, что она знает его лучше, чем на самом деле.

– Как в старые времена, когда люди влюблялись в своих друзей по переписке, – сказала Лаура, когда Кейт позвонила ей в обеденный перерыв. – Сейчас люди пишут друг другу сообщения, но, кажется, принцип тот же.

– Все произошло так быстро. Я имею в виду, мы веселимся и кокетничаем, но не покидает ощущение, что мы вышли за рамки. Словно пропустили целую главу.

– Просто убедись, что ты поддерживаешь тот темп, который тебя устраивает. Никакие дерзкие фразы в сообщениях не дают ему право на ключи от твоих трусиков. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы они у него оказались.

– Последний раз у меня было так давно. Я уже не помню, куда задевала эти ключи!

После вчерашнего свидания Кейт пообещала себе побрить все свои волосатые части тела на случай, если вдруг экстренно понадобятся ключи от трусиков. Однако на сегодняшнем свидании, по ее ожиданиям, в них не было необходимости.

Кейт более или менее точно решила, что с сегодняшнего дня ее свидания просто будут соответствовать ее финансовым обязательствам перед “Lightning Strikes“. Трепет в груди каждый раз, когда она думала о Ричарде, подтверждал, что она уже нашла того, кого искала. Ей стало почти жаль Джима.

Ресторан находился в переулке недалеко от Лестер-сквер. Он был тихим, теплым, внутри сильно пахло чесноком и свежим хлебом. Стены были облицованы панелями из темного дуба Буазери, потолок оштукатурен в соответствии с деревянной отделкой. На каждом столе стояла свеча для подогрева чая в узорчатом бордовом с золотым подсвечнике и настольная лампа с длинным горлышком и плафоном из дымчатого стекла в форме колокольчика. Последняя заливала стол теплым светом, мягко освещая сидящих за ним людей.

Здание было узким, но тянулось далеко вглубь. Треть столиков располагалось на основном уровне, а остальные были приподняты на четыре ступеньки вверх, с типичным французским баром справа и дверью на кухню в дальнем конце. По ресторану раздавались звуки джазовой гитары Джанг Ренхардта, напоминая Кейт о летних вечерах, проведенных на левом берегу Сены в Париже.

Кейт узнала девушку-организатора со своего злополучного свидания с Оливером и направилась к ней.

– Привет, Кейт! Восьмое свидание… Ну как продвигается?

Она провела пальцем по списку имен на планшете, нашла Кейт и поставила галочку.

– Все идет хорошо, – ответила та. – Рени, верно?

Организатор кивнула.

– Я была на свидании с очень хорошими людьми.

– О, замечательно! – ответила Рени со вздохом облегчения. – У нас были некоторые трудности с организацией этого мероприятия, но в таком масштабе мы устраиваем его впервые, в следующий раз все пройдет лучше.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, – Рени закусила губу, – не все оказались полностью честны относительно того, кто они такие и каков их настоящий статус в отношениях.

– О боже, – засмеялась Кейт, – держу пари, были неловкие разговоры.

– Представить себе не можешь! – Рени вытаращила глаза, словно выдавая информацию, которую нельзя было разглашать. – В будущем придется улучшить процесс проверки.

– Кое-кто называет это «Двенадцать рождественских пистонов».

– Да, – Рени поджала губы, – с этим тоже не идеально. Освещение в соцсетях стало и благословением, и проклятием.

– Но ведь плохая реклама – все равно реклама?

– Скажи это нашему гендиру, – поморщилась Рени. Затем указала на столик у окна, где Джим, глядя в окно, крутил в руке бокал вина.

Кейт подняла брови и подмигнула Рени.

– Увидимся на той стороне. – А после направилась к столику.

– Джим, – сказала она, с улыбкой протягивая руку.

– Кейт! – Он улыбнулся, встал и пожал ей руку, а затем, поколебавшись, наклонился и расцеловал в обе щеки.

– Приветствие en France! О боже, это было ужасно! – тут же рассмеялся он. – В моей голове это звучало гораздо лучше. Никогда не знаешь наперед, как мы должны приветствовать друг друга.

Кейт рассмеялась.

– Я тоже. Неловко, правда? Рукопожатие слишком церемонно. А поцелуй в щеку – слишком интимно…

– А если целовать в щеку, то в одну или в обе? Если один выберет одну щеку, а другой обе, то в итоге кто-то зависнет в воздухе.