— У вас находится место для чужаков, — заверещал оборванец, тыча в меня пальцем (как углядел-то!). — А кровным родичам — от ворот поворот?

Я отчаянно соображал, как мне послать его так, чтобы Ракш не обиделся, но тут Варайя пришел мне на помощь:

— Да иди ты к Владыкам, Пепе! Когда нас ловцы одолели, твой Йокабе хвост задрал и — в сторону. Конечно, куда проще чужими-то детьми от смотрителей откупаться! А теперь, когда вас самих в оборот взяли — бежите назад, мол, помогите, братцы. Бог поможет!

— Пощади, Варайя! — заныл пришелец. — Нас самих селяне еле терпели, куда нам было твоих принимать.

— Да заработать твои селяне хотели, одаренными налоги отдать. Тогда Йокабе согласился, вот пусть и получает то, что заслужил!

Племя согласно роптало. В толпе я заметил Иракеля — на лице шамана мстительное злорадство мешалось с сочувствием. Интересно, а как он сам в рабы угодил?

— Смилуйтесь! — Пепе на коленях ползал перед бывшими соплеменниками, хватаясь за полы халатов и зарабатывая пинки. — Йокабе всем сказал: «Малой кровью откупимся, а в горах да пещерах — всем не жить».

Я уже представлял себе, как здешние холод и сырость влияют на здоровье, но, если бы мне приходилось выбирать, предпочел бы замерзнуть насмерть. Однако Великих Лордов учат жертвовать малым ради большего, так что, позиция Йокабе тоже была мне понятна — в конце концов, клан Варайи уцелел практически чудом. В жизни не существует простых решений.

— Что мешает вам убить двух баранов? — раздалось из задних рядов и разгоряченные спорщики стали оборачиваться на Третьего. — Я правильно понял, с ловцами была тварь? Ушли они все вместе. Отнимем у них демона и поможем семьям воссоединиться, пусть родители сами заботятся о своих детях. Если узнать, каким путем они уходят…

— Это-то как раз известно — дорога одна, — Варайя колебался, победила ненависть. — Освободим пленников, а ловцов — в пропасть. Мы покажем этим ублюдкам, что такое честная сталь!

Новая идея быстро овладела толпой. Мое мнение эту компанию в принципе не интересовало.

— Сколько у них бойцов? — потребовал Третий от ошарашенного Пепе.

— Две дюжины и еще маги!

— Колдунами займется демон. Две дюжины бойцов вам по силам?

— Справимся, — оскалился Варайя. — Особенно если из засады.

— А если демон рассыплется? — не удержался я. — Или сбежит, оставив нас колдунам?

— Никуда ему от Слияния не деться, — отмахнулся Ракш. — А ты уж постарайся его не испортить.

Прелестно! Он так говорит, будто результат воздействия Тьмы можно предсказать.

Но обсуждать что-то было уже невозможно — все загомонили и засуетились, готовясь к вылазке. Я плюнул и пошел вытаскивать тюк с доспехами. Ненавижу энтузиазм!

Под шумок женщины унесли плачущих младенцев в жилые пещеры и разговорами увлекли туда же испуганно таращащих глазенки детишек постарше. Изможденные старухи, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся женщинами лет по тридцать, робко присоединились к общей суете.

Сборы были завершены с немыслимой скоростью (особенно учитывая, что бойцы племени в казарме не сидели), отряд собрался у ведущего к поверхности коридора часа через два. Стоило мне посмотреть на пещерное воинство, как я понял, что готовность Варайи разделаться с двумя дюжинами хорошо вооруженных людей… мягко говоря, слишком оптимистична. Всего собралось человек тридцать, что уже было удачей (не думал, что у племени столько боеспособных мужчин), так что о численном превосходстве можно было забыть. Железных доспехов или хотя бы кольчуг не имел никто, их заменяли плотные кожаные жилеты. Мечей хватило чуть больше, чем половине бойцов, а остальные были вооружены помесями кирки и топора, воинственно поблескивающими начищенными остриями и гордо именуемыми «клевец». Не спорю, убить такой штукой можно, если только противник согласится ждать, когда ты его стукнешь. Единственным серьезным оружием дикарей оказались составные луки из рогов какого-то местного животного. Да, такую красоту и серым оружейникам показать не стыдно! Но стрел к лукам было по семь штук на брата.

— Я знаю, как мы победим: увидев нас, слуги Владык загнутся от хохота.

— Не нервничайте, Лорд, — усмехнулся Третий. — Все равно победа будет за вами.

Как это он умудряется произносить мой титул так глумливо? Ай, да пес с ним!

Марш-бросок по горам я перенес хорошо, сказывался опыт путешествия по Фенале, тем более что по сравнению с Белым Пределом здешние виды не впечатляли — не хватало им масштабности. Лазить на перевалы не пришлось — Варайя срезал путь по тоннелям и расположил отряд на ночевку в получасе ходьбы от караванного пути, а утром посланный в разведку мальчишка подтвердил — ловцы не успели проскочить место предполагаемой засады, заночевав чуть дальше у ручья. Дикари собирались атаковать врага на выходе из каменистого урочища, надеясь использовать преимущество лучников и, в то же время, сохранить возможность для бегства.

Я сидел за валуном и развлекался, подслушивая разговоры спутников. Больше всего людей беспокоила предстоящая встреча с демоном — вот так, в открытую лезть на тварь им еще не приходилось. Шаманы про свой опыт общения с Разрушителем старались не вспоминать, поэтому остальные не вполне понимали, что я собираюсь делать с монстром. Про то, что охранять пленников будут маги и солдаты, никого кроме меня не вспоминал, а зря — опыта сражения с волшебниками я не имел совершенно (в Арконате не нашлось лишних волшебников). Что будет, если здешние колдуны не пожелают падать в обморок? Но запугать себя я не успел. Варайя мастерски выбрал время выдвижения на позиции — разговоры еще не успели перейти от встревоженного «что будет?» к логичному «давайте не будем», а наши противники уже показались в пределах видимости.

Вереница людей и всадников медленно тащилась по дороге, возглавляемая двумя странного вида фургонами, на мой взгляд, слишком тяжелыми для путешествия в горах. Между повозками грязно-серой горой возвышался демон. Эта тварь оказалась четырехлапой и комплекцией напоминала то ли кабана, то ли быка (массивный бронированный перед и относительно легкий зад), но движения при этом были однозначно хищные. Очевидно, на свои способности контроля слуги Владык особенно не рассчитывали, потому что чудовище буквально обмотали цепями, крепившимися к днищам тех самых телег. Радовало, что при таком положении дел быстро отправить демона в бой они не смогут, однако, оставалось неясным, сколько у противника магов.

Караван полз сквозь теснину, сопровождаемый шорохом шагов, скрипами и цокотом. Время от времени кто-нибудь из всадников повелительно рявкал и щелкал кнутом, но больше для острастки, чем по причине неповиновения — привязанные за шеи и руки к длинным шестам, пленники шли вперед покорно, как овцы. Громко брякали цепи на ошейнике твари — демон