Ребенген не сразу сообразил, что под ранимой девушкой Драконис подразумевает девицу Дарсаньи, проломившую головы минимум двум налетчикам.

— Замечательно! — председатель вклинился в разговор, не давая Мурмалину раскрыть рот. — Насколько я понимаю, речь идет о поединке? Гениальная идея! Молодым магам полезно будет увидеть работу профессионала. У дознавателей как раз есть один, гм, кандидат. Узнать у него что-то уже невозможно, но драться он еще способен.

Лорд Бастиан устремил глубокомысленный взгляд на парчовую занавеску, прикрывающую большую ученическую доску (сейчас там была начерчена схема канала контрабанды из Стаха, о чем кое-кому из присутствующих знать не полагалось). Стало слышно, как на стене равнодушно тикают часы, а в приемной секретарь обсуждает что-то с посетителем. Насколько Ребенген его знал, Повелитель Шоканги уже принял решение, но будет самозабвенно трепать окружающим нервы, пока те не попытаются выбить из него ответ силой.

— Последнее время я очень занят. Накопилось столько дел! Даже не знаю…

Пауза.

Председатель скорбно покачал головой.

— Как я вас понимаю! Значит, все-таки тирсинцы…

— Но, возможно, мне удастся выкроить часок. Скажем, завтра в полдень.

— Идеальное время! Не слишком рано и света достаточно. Будет ли вам удобно провести схватку на полигоне Академии?

— Вполне.

От столичной резиденции Повелителя Шоканги до полигона было ближе, чем собственно до столицы (один из прежних королей выразил свое недовольство поведением подданного, как сумел).

На том и порешили. Совещание закончилось, практически не начавшись.

Покинув кабинет Нантрека, Ребенген решил воспользоваться личными связями и поговорить с Лордом приватно. Бастиана он нагнал у выхода из Башни Магов и, с удовлетворением, отметил, что лукавый перевертыш направляется в зал переноса вместе со своим господином — по легенде, Гэбриэл на время оставил Академию, следуя воле своего отца (если бы Драконис продолжал игнорировать покушения на любимое чадо, это начало бы выглядеть подозрительно).

— Не понимаю, как такие люди занимают руководящие посты! — вместо приветствия начал Лорд.

Ребенген не стал уточнять, кого имеет в виду Повелитель Шоканги.

— Просто все устали и нервничают. Столько всего произошло!

— Я тоже устал, но это не превращает меня в идиота.

— Я тебя умоляю! Делай скидку на размеры, между нами есть физическая разница.

— Действительно, — убедившись в своем врожденном превосходстве, Бастиан подобрел. — Приходи завтра, увидишь много интересного.

— Не сомневаюсь, — Ребенген попытался собраться с мыслями. — Скажи, а как ты определил, что в щит надо ставить рассекатель? — полюбопытствовал он.

— Никак. Я всегда его туда ставлю.

Маг хотел высказаться о глубине паранойи Лорда, но не стал — не при посторонних. Упоминать про осторожность тоже не стоило.

— Надеюсь, завтра все закончится хорошо.

— Перестань, Тео! Откуда такой пессимизм? Человек с искалеченной аурой в принципе не может противостоять полноценному магу. Это будет все равно, что избить слепоглухонемого.

— Остается еще случайность.

— Не будет никаких случайностей!

— Аминь.

В день поединка Ребенген пришел к транспортным пентаграммам за час до двенадцати и не прогадал — желающих посмотреть на сражающегося Лорда собралось едва ли не больше, чем на встречу с Ракшем (столица рядом), а добираться до полигона своим ходом никто не хотел. Комфортом зрителей Орден не озаботился — прибывшие мокли под мелким дождем на границе большого, углубленного на два метра в землю поля. Пришли бывшие подчиненные Сандерса, от простых Целителей отличавшиеся хорошей физической формой и военной выправкой, бренчали странными устройствами изнывающие от любопытства эксперты из Цеха Новых Знаний, у самого ограждения с благостными улыбками отиралась пара священников — святые отцы тоже не гнушались мордобоя. За спиной Главы Целителей маячил уже знакомый знаток стахийских нравов. Ребенген знал, что в толпе присутствуют и те трое, которые помогали Нантреку усмирить Бастиана, взбесившегося после смерти отца (по нынешним временам — живые легенды). Маг был уверен — Драконис не забыл обидчиков, но утешал себя тем, что Повелитель Шоканги не разменивается на отдельные личности, а мстит Арконийскому Ордену в целом.

Повелитель Шоканги прибыл за пять минут до двенадцати в удобном крытом экипаже. Простой черно-красный мундир защищал Лорда разве что от непогоды — ни амулетов, ни брони Бастиан надевать не пожелал. Зато лже-Першин снова был рядом.

— Наблюдай внимательно! — поучал его хозяин. — Тебе это важнее, чем им. Или ты думаешь, что о тебе забыли?

Лорд неторопливо спустился к вычерченному на песке кругу и Нантрек подал знак начинать. Целители выволокли южанина на середину площадки, сняли смирительную рубашку, плотно расписанную блокирующими знаками, а потом быстро ретировались. Драконис остался стоять, терпеливо дожидаясь, когда противник изволит очнуться.

На взгляд Ребенгена, слишком спокойно и расслабленно.

Чужак атаковал молниеносно, не выдав своего намерения ни звуком, ни движением. Какое-то омерзительно несбалансированное заклятье, единственным назначением которого было рвать и калечить, ринулось в сторону Великого Лорда без особого прицела (в такую тушу захочешь — не промахнешься). Ребенген, никогда не любивший лишенную опорных знаков, спонтанную и непродуманную боевую магию смог оценить только мощность удара — такого хватило бы на пятерых. Разум отказывался верить в возможность отразить нечто подобное.

Атакующее и защитное заклинание встретились точно на полпути между противниками — классика (Драконис явно рисовался перед зрителями). Титаническая мощь разрядилась в пространство россыпью безобидных искр, и в толпе пронеслось многоголосое «уф!». Большинство зрителей призвали Истинное Зрение и теперь стоически терпели ощущения, вызываемые магией чужака (самому Ребенгену хватило одного взгляда): шаманство как оно есть — противоестественное использование природных способностей, почему-то именуемое даром потусторонних сил.

Мурмалин тянул шею, стараясь не упустить ни единого движения противников. Нантрек растирал запястья профессиональным жестом опытного боевика. Не к месту вспомнилось, что всего год назад кое-кто из присутствующих всерьез обсуждал возможность устранения Повелителя Шоканги, как только его сын пройдет необходимое для Великого Лорда посвящение стихиям. И, к слову сказать, Гэбриэл его уже прошел. А вчера никого не смутило, что Бастиан будет рисковать своим здоровьем. Не могли ли председатель и Глава Целителей действовать заодно?

Ребенген начал потеть.

Южанин встал, выпрямившись во весь рост (отнюдь не маленький), но Великому Лорду достал чуть выше подбородка, отчего выглядел скорее комично, чем угрожающе. Галдящих зрителей он словно не замечал.

«Не знаю, из кого Основатели вербовали первых владык, но запаса там явно не осталось».

Мудрилы вывесили за барьер какую-то медную штангу и едва не загремели следом за ней. Отважных исследователей затолкали в задний ряд.

И началась игра кошки с мышью. Чужак атаковал — Великий Лорд оборонялся, величественно игнорируя возможности закончить бой одним ударом. Быстро выяснилось, что без предварительной подготовки южанин выдает только тот самый «магический плевок», который