далеко не так. Да, были и нежность и страсть, но как бы мужчина ни любил её, с ней у него не возникало такого огромного желания защитить и уберечь от всего на свете, поскольку – пусть и далеко не сразу – но он понял, что охотница способна сделать это за них двоих. Рину же хотелось спрятать ото всех. Она могла быть хоть тысячу раз сильной, сразиться с кучей тварей самостоятельно, но Громову прекрасно были видны её истинные чувства. Одиночество её съедало. И как бы он сам ни избегал чрезмерного общения и нахождения среди людей, с ней расставаться становилось всё труднее, а ветки на её теле, казалось, простёрлись к самому его сердцу и вобрали в себя шипы, оставленные другой. Зверь так вообще ликовал. Правда, когда Ник уходил на рассвете, едва солнце начало подниматься вверх по склону, внутри у него недовольно ворчал огромный кот, нехотя прощаясь с девушкой, которую сразу признал своей.

А по возвращению домой, вампира ждал сюрприз, и имя этому сюрпризу было «мама». Стройная женщина с блестящими чёрными волосами, убранными в высокий хвост, в строгом кремовом костюме – платьев и юбок она просто не признавала – восседала в кресле у камина, с интересом рассматривая окружающую обстановку, а Гром расположился рядом и преданно смотрел на вампиршу, виляя хвостом. Так вот почему он даже не встретил хозяина, пушистый предатель…

─ Мама? ─ Нику всегда было неспокойно, когда случались подобные визиты, и если уж это происходило, много радости с собой не несло.

─ Сын, ─ она поднялась одним плавным, грациозным движением, и улыбнулась, ─ я рада, что ты в добром здравии.

─ Как ты меня нашла? ─ Мужчина пытался не звучать, как обречённый, но не выходило.

─ А где тебе ещё быть? В других мирах твоих следов не обнаружилось, хотя недавно ты точно заглядывал в Р’илдмиллд и как мальчишка воровал там малину посреди ночи.

─ Местные медведи тоже на тебя работают? ─ не мог удержаться он.

─ Ты же этого всё равно не узнаешь, ─ вновь улыбнулась она, и вампир начал подозревать недоброе.

─ Так почему ты здесь? ─ спросил брюнет, сурово глядя в раскосые, светло-карие глаза этой удивительной женщины.

─ Я что, не могу увидеться с сыном? ─ почти натурально возмутилась та, но Громова невозможно было обмануть той, кого он очень хорошо знал. ─ Скоро я вообще забуду, как ты выглядишь.

─ Мама, давай не будем. ─ Он устало опустился на диван, всё ещё мечтая о сладких объятиях своей охотницы. Кто б раньше ему ещё сказал, что он наступит на те же грабли… ─ Может, чаю?

─ А чего покрепче нет? ─ наткнувшись на серьёзный взгляд, вампирша пробормотала: ─ Нет, ну и ладно.

─ Мне это всё больше не нравится, ─ вынужден был признать брюнет, который редко видел мать такой потерянной. Миямото Аканэ, носящая это имя вот уже несколько столетий – далеко не та, кто будет переживать, да и своим волевым характером и упрямством Ник обязан именно ей. ─ Выкладывай, как есть. Ты знаешь, я ненавижу ложь и недомолвки.

─ Никко… ─ Его детское имя прозвучало неожиданно зловеще. ─ Отец, кажется, окончательно сбрендил на старости лет и хочет принудительно тебя женить. Не волнуйся, мы устроили поединок на спор, в котором я, естественно, победила и выдвинула условие, выторговав тебе некоторое время на раздумья, но сам понимаешь…

Вампир, чаще всего скупой на эмоции, трагически простонал.

─ Да они все что, сговорились что ли, престарелые свахи? ─ поминая недобрым словом Залесского-старшего, не выдержал он. ─ Мам, ты прекрасно знаешь, что мне в таких вопросах помощь не требуется! Я не слепой щенок, который понятия не имеет об окружающем мире.

─ Я-то всё понимаю, но и ты знаешь своего отца, ─ вздохнула женщина, так похожая на Громова. ─ Впрочем, не только он озабочен этим вопросом, но и другие родители – словом, будто разом все с ума посходили. Но знаешь, если у тебя кто-то появился, советую поскорее представить девушку – ты так и его успокоишь и меня.

О, да… Это будет очень интересно наблюдать. Есть вариант, что кто-то выживет?

─ В общем, я тебя предупредила. ─ Она вновь поднялась, окинула сына любящим взглядом и вновь надела маску строгой родительницы.

─ Ты не задержишься? ─ Ник, конечно, был рад увидеться, но чем дольше она будет находиться здесь, тем больше вероятность оказаться застигнутым врасплох.

─ Нет, у меня ещё куча дел. Хотела повидать Аристарха, но слышала, что у него сейчас гостит этот клоун Снегин, а его идиотские попытки флиртовать уже набили оскомину не только мне, но и всем нашим женщинам, имеющим сомнительную честь хоть раз с ним сталкиваться. ─ Вампирша поморщилась, будто Мастер Севера сейчас находился рядом с ней и вновь отвешивал свои фирменные комплименты. ─ Но да ладно, не будем о душевнобольных… Ты мне лучше скажи, уверен ли по поводу своей сестры? Сможешь за ней присматривать и заниматься своими делами? А то в соседнем мире скоро отбор невест…

Громов повторно готов был быть взвыть. Если его сестрёнку заставят походить через подобное, вряд ли там кто-то останется жив или, по крайней мере, с не поломанной психикой.

─ Мам, я редко тебя о чём-то прошу, но в этот раз всё иначе, поэтому оставь эти попытки воззвать к её благоразумию. У Ады наконец-то появились друзья, настоящие, ─ произнеся это, Ник невольно вновь вспомнил о Рине и едва смог контролировать глупую улыбку, заползающую на лицо. ─ И она вроде подуспокоилась. Так что позволь ей побыть подростком и не лишай этого времени. Замужем она ещё успеет побывать.

─ Ты всегда защищаешь своих младших, ─ не могла не улыбнуться брюнетка, а потом резко сменила тему, хитро глядя на сына: ─ Кстати, не поведаешь мне интересную историю о том, почему весь твой дом практически пропах ароматом цветущей вишни?

И как ему выкрутиться?

* * *

К моему разочарованию, утром Ника я не обнаружила, но на соседней подушке нашла немаленькую коробку, завязанную алой лентой, а на ней обнаружилась записка, которую я, едва разлепив сонные веки, тут же принялась читать.

«Доброе утро, Ветерок.

Когда я ходил за теми ягодами, увидел это платье и понял, что оно идеальное для тебя. Надеюсь, ты наденешь его завтра вечером».

С предвкушением открыв подарок, я на секунду забыла, как дышать, потому то