Меня вдруг обхватили мужские руки…

– Ни дать ни взять Леофрик и Эльфледа, – ухмыльнулся Сэм.

«Ну да, ну да, альбийская любовная история, где герои в конце гибнут. Он упоминал уже в Садзи».

– Тайная встреча во мраке… – Сэм осёкся, увидев моё лицо. – Что случилось, Амани?

За плечом у него я разглядела близнецов, Изз и Мазз тоже смотрели с тревогой.

«Должно быть, вид у меня и правда неважный».

– А вы что тут делаете?

– Ну… Рахим получил сведения от солдат. – Сэм отступил, выпуская меня из рук. – После нашего бегства стало известно, что моя бывшая королева, да продлится её царствование, заключила военный союз с галанским королём, да закончит он свои дни в зловонной канаве. – Против обыкновения, альб не шутил.

Значит, договор подписан. Не дождавшись нашего согласия, альбы выбрали других союзников. Королева сдала свою страну людям, ненавидящим магию и демджи, и это предательство куда хуже, чем дезертирство Сэма.

– Три дня назад капитан Уэсткрофт, – продолжал он, – и остальные славные парни, что мечтали меня расстрелять, двинулись на Изман, чтобы примкнуть к осаде.

– А мы, – бодро выпалил Изз, – летим разведать, как там идут дела!

Близнецы с улыбкой переглянулись, они терпеть не могли сидеть на месте.

– «Надо использовать наши преимущества», – добавил Мазз, – так сказала Шазад.

– Вот ещё, преимущества! – шутливо покрутил носом Изз. – Вы оба Синеглазые Бандиты, а мы какие-то преимущества.

– Именно! – поддержал его Мазз. – Мы тоже заслуживаем легендарного прозвища.

Я выдавила слабую улыбку, и близнецы улыбнулись в ответ, довольные, что сумели меня развеселить.

– Ты тоже с ними? – повернулась я к Сэму.

«Братья всегда справлялись с разведкой одни, должно быть, альб решил произвести впечатление на Шазад своими подвигами», – подумала я, но тут же поняла по лицу Сэма, что судьба соотечественников ему небезразлична, хоть он теперь и наш.

Мне тоже очень хотелось поскорее узнать, что происходит под стенами Измана и что ждёт там нас самих.

– Тогда летим скорее! – Я шагнула к Иззу, который уже начал обращаться гигантским руххом.

Во мне они нуждались не больше, чем в Сэме, но возражать не стали. Вскоре, замотав от ветра лица куфиями, мы неслись по воздуху над горными хребтами.

Когда впереди показалась столица, уже совсем стемнело, однако всё было видно как днём. Не только благодаря светящейся огненной завесе – горела вся земля вокруг.

Осадный лагерь лежал в дымящихся руинах, галанские палатки, что стояли аккуратными рядами, когда мы отправлялись на юг искать Эремот, превратились в кучки золы. Галаны с альбами… Всюду человеческий пепел. Тысячи и тысячи ещё недавно живых людей обратились в прах, испытав на себе всю мощь огненных истуканов.

Лица Сэма я не видела, но могла представить его чувства. Сама я врагов Мираджа жалеть не могла, хотя убил их наш собственный враг. Может, и правильно, что так вышло: когда в стране идёт междоусобная война, иноземным захватчикам лучше не соваться. Мы сами решим, кому владеть нашими песками.

Мы парили над тлеющим полем сражения, слыша лишь шорох крыльев. Я невольно вспомнила развалины городов, сожжённых пламенем Нуршема. Магический огонь джиннов уничтожал всё на своём пути, не зная препятствий.

Султан показал чужеземцам свою истинную силу, а когда явимся мы, покажет и нам. Человеческое войско – ничто перед его жуткой армией из металла, вооружённой огнём.

Мы сгорим, все сгорим – Жинь, Ахмед, Шазад, Далила, Сэм, Рахим, беженцы из Садзи, солдаты Ильяза, все добровольцы, что примкнули к нам по пути. Сгорим, если мне не удастся развеять огненную душу Фереште, пленённую султаном. Помогут только найденные Тамидом слова заклятия, когда их произнесут правдивые уста демджи – те самые, что когда-то поймали джинна в ловушку.

«Либо умру я одна, либо – мы все».

* * *

– Значит, так… – Шазад развернула перед нами карту Измана. Занятые Рахимом покои эмира в порядок ещё не привели, и мы собрались на военный совет за круглым столом в комнате военачальницы. – За день дойдём вот сюда и встанем лагерем, – указала она на пески западнее столицы. – Ночью нас не заметят, а на рассвете вы двое, – она ткнула кончиком ножа в нашу с Сэмом сторону, – полетите на восток, доберётесь до подземных ходов и обезвредите машину султана. Тем временем мы двинемся на город, а Далила, как сможет, нас прикроет. Едва завеса развеется, начнём штурм, пока султан не опомнился. Прорвёмся через ворота и пройдём вот так. – Нож проделал ломаную линию по её родным улицам. – Тогда бастионы на западной стороне будут наши. Солдаты пойдут впереди, следом – новобранцы…

Рахим недовольно покачал головой:

– Нет, надо поставить их рядом с опытными бойцами.

– Слишком рискованно, труднее будет держать позиции. Солдаты султана…

– Прорвут первую линию, а дальше встретят одних деревенских олухов! Тогда и правда конец, их перебьют, как мух.

– А ты хочешь сразу пустить их вперёд, чтобы отвлечь огонь от своих солдат? – со спокойным гневом парировала военачальница.

– Такого я не говорил.

– Ты же понимаешь, что они умрут первыми!

– Неопытные всегда умирают первыми, – хмыкнул Рахим.

– Всё, хватит! – поднял руку мятежный принц, останавливая спор, и выжидающе обернулся ко мне. Я последней видела город и лучше знала, что нас может ожидать.

Дар Загира ещё при мне, и, отдай я его Ахмеду, тот выживет при любом исходе штурма, но тогда судьба Жиня останется неизвестной.

– Прислушайся к Шазад, – посоветовала я, – не заваливай дорогу к отцу трупами, как привык он сам.

Будущие трупы, полные радужных надежд крестьяне-новобранцы, радостно хохотали, когда военачальница валяла их в пыли на учениях. Война пока была для них игрой. Они пошли за нами, потому что им предложили лучшую долю, и не осознали ещё до конца, что платить придётся собственными жизнями.

– Всё-таки нас маловато, – вновь покачал головой Рахим. – Победим, только если очень повезёт и удастся перехитрить султана, но я не люблю рассчитывать на одну лишь удачу.

– Нам уже повезло, – усмехнулась Шазад, – я очень хитрая.

По лицу Сэма скользнула улыбка, впервые после нашей воздушной разведки, хотя перепалку он слушал с явным удовольствием.

– Нельзя забывать и о горожанах, – задумчиво произнесла я.

«Если не выключить машину, освобождённое пламя мёртвого джинна сотрёт с лица земли всю столицу».

– Амани права, – кивнула Шазад, хотя я думала совсем не о том. – В городе остались наши соратники и просто сторонники…

– О нашем появлении никто не должен знать, – возразил Рахим. – Если отец успеет подготовиться к штурму, он обратит нас в пепел ещё перед стенами.

– Да, но можно заранее вывести из города тех, кто может драться, – заметил Жинь, который