– Думаешь, я в одночасье превратилась в хрупкий цветочек? – фыркнула Лара. – Утешай свою Пирс, мне не нужно утешения. Со второй смертью Александра я как-нибудь разберусь без тебя, спасибо.

– Он не умер, – тихо сказала Таисса.

– О да? Он вернётся? Останется в живых? И ты можешь мне это гарантировать? Поставить на это свою жизнь, например?

Яда в голосе Лары хватило бы на десятерых.

– Нет, – произнесла Таисса глухо. – Прости.

Лара не ответила. Воцарилась тишина.

– Мне бы очень хотелось знать одну вещь, даже если я нарушаю твои границы, – нарушил молчание Дир. – Лара, пожалуйста, объясни мне, как ты можешь быть так уверена в будущем моего сына? Ни Таисса, ни я не знаем наверняка, какая судьба его ждёт.

– Ты не нарушаешь мои границы, – безразлично сказала Лара. – Да и вообще теперь всё это неважные глупости. Просто Тьен не станет Великим – и точка.

– И снова я повторю, – в голосе Дира было бесконечное терпение. – Как ты узнала?

– Я тоже не отказался бы послушать, – послышался беспечный голос сверху.

Таисса медленно подняла голову.

Платформа висела в пяти или шести метрах над верандой. Вернон-Кай, одетый в своё излюбленное чёрное, небрежно стоял и смотрел на них.

Дир одним быстрым движением скользнул к мечу и подхватил его. В руках Лары мгновенно оказалась ракета, уже собранная и направленная на Вернона. Таисса едва успела моргнуть.

Вернон не повёл и бровью.

– Кое-кому стоит изучить не оружейное дело, а инженерное, – проронил он. – Местные здания – не набор скучных железных клеток. Например, они умеют делать вот это.

Давешний белый клинок-жезл сверкнул в его пальцах. Мгновением позже веранда покачнулась. А через секунду Таисса кувыркнулась через голову, когда веранда перевернулась, словно спичечная коробка.

Кусок потолка отломился и ударил Лару в плечо, задев висок. По светлым волосам потекла кровь. Ракета выпала у Лары из рук и, незаряженная, камнем упала вниз. Таисса полетела в проём, но рука Дира ухватила её за шиворот и остановила в волоске от края. Рывок, и Дир втащил Таиссу обратно. Другой рукой он подхватил бесчувственную Лару. В следующую секунду веранда, перевернувшись в пути ещё дважды, остановилась и повисла на невидимых крюках. Дверной проём вновь был на месте, но смотрел в пустоту.

Таисса с трудом поднялась на ноги. Пол под ногами покачивался, но, кажется, падение закончилось.

– Самое время поговорить, – светски заметил Вернон. Его платформа плавно опустилась и зависла напротив веранды. – Кстати, Светлая жива? Просто интересно.

Таисса с трудом шагнула к Ларе и коснулась её шеи. Пульс прощупывался.

– Да, – выдохнула Таисса. – Но ей нужна помощь.

– Обойдётся, – поморщился Вернон. – Сброшу её в саркофаг, раз уж меня потянуло на глупости. Вот кто вам мешал сразу разбиться насмерть?

– На её месте могла быть я, – заметила Таисса. – Или все мы.

– И поделом, – ледяным тоном ответил Принц Пустоты. – Её палец был на запале с искрой ауры наготове, если ты не заметила. Она собиралась выстрелить.

Таисса обречённо вздохнула. Ну конечно же. Странно было бы ожидать от Лары чего-то другого. Как и от Принца Пустоты, который без малейших колебаний подверг их смертельному риску. Впрочем, был ли у него более мягкий выбор против двух сильных Светлых, сохранивших часть способностей?

Таисса обернулась к Диру и с замиранием сердца увидела меч у него в руке. Каким-то чудом Диру всё-таки удалось не упустить его.

Взгляд Вернона упал на лезвие, и губы расплылись в холодной улыбке.

– Знакомая штучка. Кстати, я его забираю.

– Майлз Лютер предпочёл бы, чтобы мы оставили эту «штучку» при себе, – таким же небрежным тоном отозвался Дир. – Как ни странно, его слово весомее твоего.

– Не глупи. Мы оба знаем, что не Майлз приказал тебе его достать.

– Мы оба знаем, что ты не Вернон, – спокойно парировал Дир. – Представь себе, между Майлзом и не-Верноном ты проигрываешь.

– Отдай мне меч.

– Нет.

Взгляды бывшего главы Совета и бывшего Вернона Лютера скрестились. Лицо Дира оставалось спокойным, словно нанораствор не жёг его вообще. Но Таисса увидела побледневшие костяшки пальцев Дира, судорожно сжавшихся на рукояти, и поняла, с каким трудом ему даётся сопротивление. И по блеснувшему в глазах Вернона триумфу поняла, что тот знает это тоже.

Вернон не потерял своей способности им приказывать. Ни на миг.

Два столкнувшихся приказа. Давление нанораствора. И закономерный финал, если это будет продолжаться до победного конца.

– Прекрати. – Таисса шагнула вперёд, закрывая Дира. – Ты его убьёшь!

– Могу заодно прихватить и тебя со Светлой, – скучающим тоном сообщил Принц Пустоты. – Саркофагов у меня достаточно, но кремацию организовать ещё проще. Не вмешивайся, Пирс. Или тебя потянуло на очередной киносеанс ужасов?

Таисса сжала губы.

– Я не верю твоим угрозам, – произнесла она.

– Вот уж что меня совершенно не волнует.

Вернон-Кай кивнул на меч в руках Дира.

– Доступа к этому мечу не должно быть ни у кого. Вы смогли до него добраться, но сейчас я подыщу ему место понадёжнее. А заодно верну вас троих в свой замок. Меня совершенно не устраивает, что двое самых сильных Светлых в этой части галактики разгуливают чёрт знает где, а не смирно поглощают овсяную кашу под моим присмотром.

– Нет, спасибо, – вежливо произнёс Дир. – Думаю, я обойдусь без каши.

– Даже с ореховым суфле? – Вернон поднял брови. – Неужели Светлые не бывают сладкоежками?

Таисса молча глядела на клинок в руках Дира и бессознательное тело Лары. Меч, меч… что она знала о мече? Меч и Вернон…

И тут она вспомнила.

– Брось вилять и притворяться, – резко сказала Таисса. – Ты не можешь взять этот меч в руки. Вернон был Тёмным, и ты связан его ограничениями. Мы все помним, в какой агонии ты был, когда коснулся меча в бункере Виктории.

Вернон-Кай не изменился в лице, но его глаза сузились.

– Допустим, – проронил он.

– А это значит, что меч ты не получишь. Даже если рядом будут лежать наши трупы, ты не сможешь его поднять. – Таисса развела руками. – Чтобы спрятать меч понадёжнее, тебе