— Вадим? Скоро обещал подойти.

— Пусть поторопится. Активация щита может потребоваться в любой момент.

Бойцы тем временем организованно занимали боевые посты, подтаскивали снаряды, разворачивали артиллерию и пулеметные расчеты. Приятно было наблюдать за столь слаженными действиями. Владимир провернул огромную работу, достойную похвалы.

Оставалось еще время на рефлексию с собой. Я прокручивал в сотый раз идею мирных переговоров с императором и наступление на армию Мортуса единым фронтом. Но хоть она и казалась здравой, внутренне я ей противился.

Глеб рассказал более подробно о самом императоре. До того, как началась «Жатва» он был командиром в воинской части. Служба в армии дала о себя знать: он очень быстро нашел соратников, способных тварям отпор. День за днем они успешно отбивали одно поселение за другим. Наран, а именно так звали императора, смог взять под контроль крупные города: Минусинск, Черногорск, Саяногорск и другие. В Абакане он организовал штаб, и этот город стал центром новой империи.

Говорили, что он являлся поклонником Скифов и их культуры. В какой-то момент он почувствовал власть над людьми и решил возродить Скифскую Империю. Организовал рабовладельческий строй и начал закупать рабов со всей округи.

Бунты несогласных с режимом Нарана были нещадно подавлены — их просто прилюдно казнили.

Наран прослыл насильником и детоубийцей. Насчет последнего. Может быть это и были домыслы, но детей-сирот, которых к нему отправляли, больше никто не видел.

Я в который раз подавил в себе желание сотрудничать с Нараном. Он был нужен мне для другого…

— Белла, давай еще раз обсудим наши действия?

Белла: — План простой. Ты организовываешь переговоры с императором. Я беру под контроль его Советника и даю нужные закладки. Затем ты идешь в поместье, запускаешь защитный артефакт и спокойно сидишь на своей любимой террасе, пьешь кофе.

Действительно, план прост, а потому красив.

Белла: — Алекс, ты же дипломат! Мы зря тебе интеллект прокачивали? Думай, перед тем, как говорить, и говори, что думаешь. Не бойся, я с тобой!

Покачал головой, не разделяя ее оптимизма.

— А если у него нет Советника?

Белла: — Если, если… Все, хватит нагнетать! Если бы у него не было Советника, то он не добился бы такой власти. Возьму, значит, двух других под свой контроль.

***

Знойный полдень. Вот уже вторую неделю нет дождя. На проселочных дорогах лежит плотный слой пыли. На горизонте появляется пыльная буря.

Я стою на второй стене, которую возвела Морриган. В красивых золотых доспехах, подаренных Морриган. Наблюдаю за приближением армии самопровозглашенного императора, порожденного «Жатвой». Сколько еще таких «императоров» носит земля? Думаю, много.

Смотрю в небо. Морра висит над нашими головами, и медленно «катится» на восток. Появилась такая мысль, что за нами все это время кто-то наблюдает. Если это все же так, надеюсь, что Вера всего этого сейчас не видит.

***

У Веры от переживаний «перегорело» молоко. Виктор молчал и угрюмо хмурил бровки, когда вместо вкусной маминой груди ему подсовывали смесь. Виктория была более требовательна и второй день капризничала.

Вера не находила себе места. Она просила мать отправить ее к Алексу, но Морриган не соглашалась. Вера видела, что ее мать очень грустит. А когда она узнала, что именно Морриган отдала приказ своему Адепту поменять маршрут и направить свою армию на поместье, решительно заявила, что если она лишится Алекса, то вместе с ним «потеряет» и мать.

Отдушиной в переживаниях были ее малыши. Часами не спускала их с рук и крепко прижимала к себе. Горько плакала, что не может разделить последние минуты жизни со своим любимым. А судя по ставкам, которые делали на грядущую битву, его гибель была лишь вопросом времени.

На огромном экране в режиме реального времени шла трансляция с Земли. Показывали самые «интересные» моменты, и чаще всего все интересное происходило в их поместье. У Алекса появились свои поклонники, на него делались ставки.

Вера видела и ту постельную сцену с Кариной. Эту измену она приняла, но с тяжелым сердцем. Слишком он был нежен с Кариной той ночью. Вера сама когда-то сказала Алексу, что Карина на время ее отсутствия, заменит ему жену, но это было сложно принять…

Она знала, что Алекс любит только ее, а она любила своего мужчину.

От горьких мыслей ее отвлек рев толпы на площади, где перед главным экраном собрались тысячи людей и разумных существ. Они скандировали: «Алекс! Алекс! Алекс!» Вера боялась смотреть, что транслируется на экране, но когда подняла глаза, ужаснулась. Перед их поместьем развернулась многочисленная армия и сотни, если не тысячи единиц тяжелой военной техники.

Картинка поменялась. Камера переключилась на лицо ее мужа. У Веры перехватило дыхание, а сердце яростно забилось. Он был монументален и… очень красив: золотая броня, сверкающая в лучах солнца, пронзительный взгляд, черные локоны волос развеваются на ветру. В руках Алекс сжимает свой меч, и… тишина по обе стороны экрана. Зрители молчат в предвкушении битвы.

***

Враг приближался. Тучи пыли поднимались все выше и выше к небу, закрывая собой солнце. Стали различимы силуэты военной техники. С каждой секундой её число увеличивалось. На некотором расстоянии от поместья вся эта армия остановилась. На передний край вышли люди с большими барабанами, похожими на литавры. Из строя, верхом на гнедой лошади, вырвалась одиночная фигура. По-видимому, это был сам император. В сердцах я отметил его смелость и тот факт, что он не отсиживается в «столице», а ведет свою армию.

Он галопом промчался вдоль шеренги, что-то выкрикивая. В ответ тысячи голосов издали угрожающий боевой клич. Литавры начали отбивать марш.

Подумал, что если я сейчас не выйду, то будет поздно и армия императора под этот марш начнет свое наступление.

Спустился со стены и неторопливым шагом направился в сторону противника. Не успел я сделать и нескольких шагов, как меня догнала Карина и упала мне под ноги, перегораживая путь. Со слезами и мольбой, что мне нужно остановиться и не делать глупостей, она обхватила мои колени, не давая идти дальше.

Я поднял ее, отряхнул от пыли, посмотрел в глаза и улыбнулся:

— Не переживай за меня. Все будет хорошо.

— Белла, передай Карине через Советника наш план.

Еще несколько секунд она стояла и всхлипывала. Затем вытерла слезы и крепко прижалась ко мне.

— Я буду ждать тебя. Вернись домой живым!

Я кивнул, поцеловал ее в раскрасневшуюся влажную щеку и оставил на этом месте. Карина рухнула на землю и залилась слезами.