Выйдя из непонятной задумчивости, Серый поспешил в дом. Лорда Вантера он уже не догнал, зато застал Его Магичество за разговором с помощником наместника. Он приказывал Грогу предупредить людей не беспокоить лорда Вантера без острой необходимости: из-за того, что он всё время на ногах рана на бедре заживала плохо. Молчаливый слуга склонил голову, показывая, что он всё понял и благородный отпустил его по делам.

Заметив подошедшего Серого, Его Магичество сам начал разговор.

— Выспался?

Нэт кивнул и не стал тянуть с вопросом.

— Я видел, как уезжал наместник с людьми.

Его Магичество на секунду опустил глаза, но, видимо, решив не скрывать, ответил:

— Наместник уехал просить аудиенции у Её Величества… личной встречи, — пояснил он.

— Это связано с письмом? — спросил Нэт, хотя ни на минуту не сомневался. — Вы смогли его прочитать?

Его Магичество помолчал. Но Серый был терпелив.

— В нем оказалось то, чего мы не ожидали. Поверь, тебе лучше забыть о письме. А когда всё закончится — уезжай из Астеры и начни новую жизнь. То же самое я посоветую и Нику.

С этими словами Его Магичество ушёл, оставив Серого в раздумьях.

Несколько часов Нэт прослонялся без дела, вновь и вновь возвращаясь мыслями к разговору с Его Магичеством, и задавался вопросом: станет ли ему лучше, если он узнает правду, которую так жаждет? Когда-то он пришел в училище, чтобы выяснить, что произошло там с Томом, а теперь у него чувство, что нить, которую он нащупал, завязывается веревкой у него на шее. Может быть правы Его Магичество и лорд Вантер и прошлое пора оставить в прошлом, а чужие тайны — тем, кто готов за них умереть?..

К исходу четвертого часа Серый принял решение и когда увидел направляющихся к кабинету благородных без сомнения последовал за ними.

— Я просил тебя не вставать, — говорил Его Магичество лорду Вантеру.

— Я не могу спокойно лежать. От отца никаких известий.

Видя, как прихрамывает лорд Вантер, Серый подумал, что упрямство высокородного однажды может стоить ему жизни. Только Нэт об этом уже не узнает.

Благородные подошли к кабинету, но прежде, чем они успели скрыться за дверьми, Серый окликнул:

— Милорд! Мне нужно поговорить с вами.

Благородные остановились. Лорд Вантер немного помешкал, а потом кивнул:

— Заходи.

Едва они оказались в кабинете, как лорд Вантер подошел к окну, будто надеялся тут же увидеть возвращающегося отца.

— Если ты хочешь спросить, что было в письме, то забудь, — твердо сказал высокородный.

— Нет, — ответил Серый, чем так удивил лорда Вантера, что тот отвернулся от окна и посмотрел на него.

— Тогда я слушаю.

— Я пришел просить выполнить условия сделки. Дайте мне бумагу о жаловании земли моему человеку.

— И это всё? — удивленно спросил лорд Вантер.

— Да, а потом я уйду из вашего дома.

— И не будешь пытаться узнать тайну письма? — вмешался в разговор Его Магичество.

— Нет, я выполнил свою работу и хочу получить награду, остальное — не моя забота.

Лорд Вантер помолчал, а потом кивнул.

— Умное решение. Ты очень помог мне, Серый. Я не могу даровать тебе земли, это может делать только наместник. Но я обещаю тебе, когда отец вернется, ты получишь не только бумагу, но и деньги, которые заслужил.

Это больше, чем рассчитывал Серый. Учитывая то золото, что у него осталось после продажи поддельного письма, он сможет уехать куда захочет и ещё долго не будет нуждаться в деньгах. Но особой радости Нэт почему-то не испытывал.

— Благода…

Дверь распахнулась и в кабинет стремительно вошел воин, один из тех, которого Серый видел в четверке с наместником. За ним шел встревоженный Грог.

— В чем дело? — нахмурился лорд Вантер.

Ворвавшийся в кабинет мужчина явно не соблюдал какие-то приличия.

— Простите, милорд, — склонил голову воин. — У меня печальная весть. Ваш отец… — он набрал в грудь воздуха. — Наместник севера Ивар дель Вантер убит.

В комнате повисла такая тишина, что Серый слышал, как на улице перестукивает копытами и фыркает лошадь.

Лорд Вантер снова отвернулся к окну, и Нэту вдруг почудилось, будто перед ним статуя — ни единого движения, ни одного звука, даже длинные белые волосы северянина, казалось, застыли. Серый боялся повернуть голову, будто его мог выдать звук скрипнувших позвонков. И воин и Грог и Его Магичество стояли недвижимо, словно опасались того же самого.

— Где его тело?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что воин вздрогнул.

— Его Высочество велел вам передать, что сам позаботится о доставке тела со всеми почестями полагающимися лорду дель Вантеру. Я поспешил сюда, чтобы рассказать всё вам.

Лорд Вантер обернулся. Ничто на лице не выдавало его чувств.

— Так отца убили вблизи королевского дворца?

— В нем самом, милорд.

Высокородный сделал несколько стремительных шагов к воину и по лицу того было заметно, что ему стоило усилий не отступить.

— Как это могло произойти? — сквозь сжатые зубы проговорил лорд Вантер. — Во дворце полно охраны.

— Среди них оказался предатель — приверженец ордена Возмездия Алара.

Серый метнул взгляд на Его Магичество. Нэт слышал об этом ордене, но никогда не сталкивался с ним, оттого считал все слухи о нем лишь пьяными байками. Неужели орден действительно существует? Но по лицу Его Магичества было не понятно, знает ли он что-нибудь об этом.

— С чего ты это взял? — спросил воина лорд Вантер.

— Его Высочество сам сказал об этом.

— А что видел ты?

Воин повинно опустил голову.

— Прошу прощения, милорд, нападение произошло в зале для аудиенции, пока наместник ожидал Её Величество. Как вы знаете, там может присутствовать только один человек из личной охраны. При лорде дель Вантере находился Риз.

— Он тоже убит?

— Да.

— Надеюсь, убийцу схватили живым? — сквозь зубы проговорил лорд Вантер.

— Убийца скрылся. Его не смогли поймать.

Глядя на лорда Вантера Серый невольно вжал голову в плечи. Казалось, что высокородный разорвет воина в клочья взглядом.

— Я готов принять любое наказание, милорд, — твердо сказал тот и Нэт понимал, что он даже не дрогнет при этом.

Серый с опаской посмотрел на лорда Вантера. Что он решит? Выместит ли злость на воине, чей долг был защитить человека, которому он принес клятву?

— Я решу твою судьбу позже. Ступай.