Смутная фигура Колдо, маячившая рядом с открытым дверным проёмом, не только вовремя поймала едва не свалившуюся от неожиданного рывка Таллию, но и мгновенно уволокла её вовнутрь.

Почти одновременно с исчезновением двоих в доме на крыльце появились двое воинов, насторожённо сжимавших в руках луки с уложенными на тетиву стрелами.

Но жёсткие шорохи сменились хлопаньем громадных крыльев. И вскоре вновь стало так тихо, как только может быть в пропахшем пожарами и человеческим горем городе… Ещё немного послушав опасную ночь, Астигар, осторожно ступая по деревянным ступеням и стараясь использовать невольно очищенные другими поверхности, чтобы под его ногой снег не скрипел, и сам вошёл в дом. Стражи, стоявшие у входа, закрыли дверь за ним.

Помещение оказалось довольно большим – то ли гостиная, то ли просто жилая комната, где нет перегородок. Сразу его и не рассмотришь: это было в основном прозрачно чёрное пространство с плохо уловимыми серыми линиями скудной мебели, которые часто и мелко вздрагивали от проникающего отсвета пожара неподалёку. Его зарево дёргалось и трепыхалось в попытках возродиться или умереть, как раз заставляя вздрагивать тени в доме.

Но маги уже взялись за работу.

Усилив магическое зрение, Астигар обнаружил, что эти двое, решительно оттеснив свою охрану к стенам помещения, чуть ли не на четвереньках или на корточках переходят по полу, в хорошем темпе готовя место к ритуалу.

Быстрая оглядка помещения показала, что, кроме стража, занявшего место у входной двери, ещё один стоит возле окна, сбоку, в чуть в стороне Колдо крепко держит за руку недовольную Таллию.

Астигар почти бесшумно переместился к ним и кивнул Колдо: пора выручать товарища, с которым, благо человек, легко может повздорить неугомонная Таллия. Тот тоже кивнул: «Понял!» и очень тихо удалился в глубокую тень в самом дальнем углу помещения. Кажется, там было ещё одно окно.

Таллия, как ни странно, больше никуда не порывалась бежать. Покосилась на Астигара и уставилась на чуть ли не ползающих по полу магов, позвякивающих какими-то склянками и пованивающих довольно странным на вкус дымом. Правда, девушка долгого молчания не выдержала.

- Почему ты остановил меня? Я бы могла убить одного, а ты – других двух!

- Таллия, - мягко, насколько получилось приглушить растущий вне его контроля рык, сказал Астигар, - скажи мне, пожалуйста, зачем ты пошла со мной, если ты хотела драться, а не охранять магов?

- Но ведь у нас была возможность уничтожить врагов!

- Таллия, я тебя взял с собой, как воина! – шёпотом рявкнул Астигар. – А ты ведёшь себя, как своенравная девчонка!

Таллия немедленно открыла рот – явно, чтобы возразить. Астигар перебил:

- Хочешь быть равной воинам?

- Хочу, - надула губы.

- Выполняй приказы! И не своевольничай!

- Но я…

- Ты уже чуть не сорвала ритуал, который готовят десятки эльфов и людей по всему городу! Если бы те трое вампиров, которых ты заметила, издали хоть один бы тревожный звук, вся свора всполошилась бы! – И уже совсем тихо и даже угрожающе Астигар проговорил, склонившись так, чтобы его слышала только девушка: - Не заставляй меня жалеть, что я взял тебя с собой.

Он думал – она поняла и виновато промолчит. Ага. Как же.

- А я уже жалею, что пошла с тобой! – выпалила она – хорошо ещё шёпотом же.

Кажется, Колдо, закрыв нос ладонью, сделал вид, что чихнул. Остальные вежливо отвернулись, но Астигар не поручился бы, что придверный страж мелко трясётся отнюдь не от холода.

Он припомнил всю перепалку шепотом, прикинул обстановку и сообразил, как действовать. Потрогал отвернувшуюся Таллию за локоть и показал на маленький цоколь при домашнем камине, грубо сложенном.

- Сядь туда, - спокойно велел он. – Сдвинешься с места – получишь.

Она вздёрнула нос и пошла к цоколю так, словно, безвинная, шла на публичное наказание. Выждав немного и убедившись, что девушка больше не представляет опасности из-за своей горячности, Астигар кивнул одному из стражей на дверь и незаметно глянул на Колдо. Тот вроде как и не шевельнулся, но короткий, едва уловимый наклон головы подсказал: Колдо понял, чего от него хочет эльф, и готов, несмотря ни на что, позаботиться о девушке.

Проходя входную дверь, Астигар заметил, что слева находится небольшой закуток. Прихватив с собой одного из воинов, Давина, он прошёл в этот закут и обнаружил в самом конце небольшую дощатую дверь. Кажется, через этот закут убегали жители дома, когда осознали опасность оставаться в городе. Астигар «прочитал» это по тому, что дверь закута оказалась слегка открытой, а под нею светлел нанесённый снег.

Не оглядываясь на Давина, тенью следующего за ним, Астигар осторожно потянул дверь на себя. Шагнул ближе к приоткрытому проёму и присмотрелся. Эта часть дома упиралась в близкий забор вокруг соседнего дома. Получился небольшой и довольно узкий переулок. Куда он ведёт? Вопрос не праздный, ведь «их» дом – последний в круговой ритуальной обороне города, а значит – где-то впереди дом, в котором тоже готовят ритуал… Не оглядываясь, Астигар сторожко зашагал по переулку, спиной чувствуя идущего за ним воина.

Как и ожидалось, переулок не собирался быть прямым. Пару раз эльфы поневоле сворачивали – всякий раз в разные стороны, пока, наконец, не вышли к дому, к которому переулок вывел напрямую… Точно такая же дощатая дверца. Внимательно рассмотрев дом, Астигар неуверенно подумал, что, кажется, перед ним одно из мест будущего ритуала. На этот раз он оглянулся на Давина, следующего за ним по пятам, и тот сразу приблизился к нему.

- Подтверди, что видишь то же, что я… - прошелестел Астигар, бровями указывая на деревянное строение.

Воин прищурился буквально на мгновение – и тут же распахнул глаза, изумлённый: судя по магическому свечению, в доме обретались вампиры! Так, значит, этот дом не выбран эльфийскими и человеческими магами для ритуала? Он выбран крылатыми тварями для ночлега?

Воин одними губами прошептал:

- Там ещё кто-то…

Астигар попытался увидеть, но вампиры перемещались довольно активно. И, если там был ещё кто-то, то, следовательно… Он понял, что попал в ловушку, – и… не права ли Таллия в своём упорстве убивать и защищать?

Две фигуры вампиров на коленях. Нет, не спят. Даже крылья не убрали. Двигаются. Время от времени к ним подходит ещё один и тоже встаёт на колени.

Можно утешать себя тем, что вампиры пируют уже на мёртвом теле – слишком