не сделать ей замечание. Как сейчас, например, когда девчонка-то немедленно рванула к входной двери и теперь копошилась над запором, пыталась вскрыть его, для чего просовывала лезвие ножа между плохо пригнанными поскрипывающими досками.

Призывавший Таллию к соблюдению дисциплины ещё во время пути к этому дому, Астигар больше не стал дожидаться, подчинится ли она его увещеваниям. Жестом показал одному из разведчиков спуститься с крыльца и временно занять место рядом с магами, ожидавшими, когда им обезопасят место будущего ритуала. А сам поднялся на крыльцо, к расступившимся воинам, вздохнул, глядя на склонившуюся перед запором девчонку, – и в два жеста жёстко обездвижил её, ко всему ещё и прижав её к себе мёртвым захватом, чтобы не дрыгалась. От неожиданности Таллия только удивлённо пискнула.

Таща её с крыльца всё так же прижатой к себе, Астигар ровно сказал:

- Мы с тобой сторожим магов!

- Но я хочу убивать вампиров! – строптиво возразила девушка.

Астигар поставил её на ноги и тяжело надавил на плечи, заставив сесть на корточки, как и остальных.

- Разница между ребёнком и взрослым, - монотонным менторским тоном начал он, - в том, что ребёнок стремится делать то, что ему нравится. В то время как взрослый выполняет поставленную перед ним задачу.

Колдо, отвернувшись и улыбаясь, сделал вид, что смотрит куда-то в сторону, как и воины-эльфы.

Девушка, только что открывшая рот что-то выпалить, сердито замолкла, а Астигар усмехнулся про себя: его старый учитель письма и числосложения любил приговаривать, что дитя видит узко, и только взрослый может понимать происходящее в целом. Тогда, будучи юнцом, Астигар и впрямь не больно-то вслушивался в нравоучения старого учителя. Цепляло главное: его (ребёнка!) противопоставляли тем взрослым, на которых так хотелось походить! На которых так хотелось равняться! Манёвр старого учителя всегда срабатывал на юном ученике, порой слишком энергичном во вред учёбе.

А теперь Астигар вспомнил ворчание своего учителя и повторил его для нетерпеливой девчонки. Сработало и на ней. Он присел рядом с ней и с магами в ожидании, когда вернутся разведчики, после неудачной попытки войти через дверь ушедшие куда-то за дом, и доложат о положении внутри здания. Недовольно примолкшая Таллия навела на странные мысли: они лишь недавно познакомились, а он уже почему-то очень боится отпускать её куда бы то ни было от себя – и даже не только в бойню с вампирами. Странное впечатление: отпусти он девчонку с глаз долой или очутись она на другой стороне крыльца – у него сердце изноется, как она там да что с нею. На Колдо он мог бы положиться, случись доверить ему девушку. Но подчинится ли Таллия, захочет ли послушаться человека, если он потребует от неё необходимых действий?

В горестном воздухе города ближе к ночи слышалось меньше страдальческих криков и воплей о помощи, свирепого визга и треска пожираемого огнём дерева. Особенно здесь, под высокими кустами палисадника, ещё утром наверняка занесённого целым сугробом. Сейчас нетронутый снег сохранился только на согбенных ветвях, под которыми и прятались эльфы и единственный человек среди них. Вся надежда на то, что заснеженные ветви хорошо маскировали от вампиров, пролетающих над ночными городскими улицами в поисках добычи либо места, где укрыться на ночь. По дорогам крылатые твари ходить не любили. Строение уродливого тела не позволяло им чувствовать себя комфортно в прямостоячем положении.

- Что они там так долго? – с досадой пробормотала Таллия, тяня шею из короткого мехового воротника увидеть, что происходит вокруг дома. Шея у неё тонкая, так девушка при этом движении походила на птенца, который выглядывает из гнезда птицу-мать. Из-за чего Астигару о-очень хотелось сжать в кулаке без перчатки комок снега и аккуратненько опустить его затем за шиворот Таллии.

Хоть они и сидели на корточках, Астигар на всякий случай всё равно прижимал её к себе, почти обнимая. Очень уж непредсказуемая и порывистая… И в ответ, хоть того и не требовалось, проворчал сам:

- Лучше бы ты с отцом осталась…

Таллия высокомерно объяснила:

- Не получилось бы. Он теперь знает, что я под твоим приглядом. Поэтому держится от меня подальше.

Астигар, несмотря на свой капюшон, расслышал приглушённый смешок. Скорей даже – фырканье. Кажется, опасная обстановка всё же не помешала магам и Колдо, который присел к ним, оценить характер нетерпеливой девицы, подтверждённый её же словами об отношении отца к ней… Едва он это понял, как в ненадёжной тишине, в которую вкрапливались далёкие, а оттого чаще невнятные крики, раздался тихий, но отчётливый скрип.

Высунувшись из снежного убежища, Астигар пристально следил за входной дверью Разведчики ушли, чтобы пробраться в дом не с парадного входа. Но выйти должны были именно с крыльца, тем самым сразу объясняя, что дом пуст. Дверь и скрипнула. Кто сейчас появится на крыльце? Астигар затаил дыхание в ожидании. Этот дом потому и выбрали, что для магического взгляда в нём было пусто: ни вампиров, ни людей. Но… мало ли.

Дверь снова скрипнула, открываясь шире. Но не до конца. Из внутренней тьмы высунулась высокая фигура в неясно сером (Астигар сознавал – в белом) и легонько махнула рукой.

- Вперёд! – шёпотом скомандовал Астигар, под мышки поднимая Таллию с корточек и подталкивая её к крыльцу.

Чуть раньше побежали маги – и завершал короткую цепочку эльфов сам Астигар.

На самом крыльце Таллия быстро пробежала две ступеньки наверх и вдруг остановилась, резко взглянула на край крыши, свисавшей так низко, что снег соединил её с сугробами внизу. Голова Таллии ещё поднята, но рука уже потащила из ножен меч.

Астигар, собравшийся поставить ногу на первую ступень крыльца, тоже замер. Мимо щеки, мягко задев её и оставив на ней влажный след, пролетела рыхлая горстка снега и далее плюхнулась на меховую оторочку его воротника. Привыкший к звуковому фону приглушённых действий в городе, Астигар превратился в изваяние, стараясь расслышать хоть малейший иной звук, чем были слышны ранее.

- Пусти меня! – сердито прошипела Таллия, пытаясь спрыгнуть со ступеней крыльца.

Одновременно с её движением сверху раздался быстро увеличивавшийся шелест и даже отчётливый шорох кожистых крыльев. Шелест был неравномерным, что значило – с нескольких сторон сюда, к крыльцу, летели сразу несколько тварей.

Астигар без раздумий схватил за подмышки упрямую девчонку, всё ещё лезущую мимо него – мало того, отталкивающую его же с дороги, и буквально швырнул её ближе к двери. Остальные успели войти в дом. Кроме одного. Вслед он тоже прошипел:

-