отменяет того, что кому-то не стоит решать за меня, даже будь он трижды родственником, — я насупилась. Перетянуть на свою сторону девчонок оказалось не так просто.

— И что ты предлагаешь? — По-деловому уточнила Регина.

— О! Тут мне понадобится твоя помощь.

— Нору звать? — Эльфочка посмотрела в сторону парочки, что явно не видела никого, кроме друг друга.

— Пусть наслаждается вечером, — дала добро драконица-альбинос, — справимся сами.

— Эх, я тоже думала будет просто бал, украдкие поцелуи, — мечтательно протянула подруга детства той.

— Ну, мы тебя не держим, — я развела руки, показывая, что готова отпустить девушку.

— Э, нет. Тут явно назревает что-то интересное! А целоваться и потом можно, — засмеялась она.

— Так и что же ты задумала, Теф? — Регина вывела нас из зала в сад, чтобы было лучше слышно и подышать свежим воздухом.

Пока мы прогуливались, я изложила задумку. Блондинке не нравился план, так как она была ключевым звеном в нем. Зато Рина веселилась от души, смеясь над идеей.

— Регина, радуйся, Тефра тебе такую услугу оказывает, — сквозь смех говорила она.

— Ничего себе услуга! А если он не поведется? — В который раз спрашивала она.

— Куда он денется? Влюбится и женится! — Возразила я. — Так ты согласна? Без тебя ничего не получится.

— Будто выбор есть, — проворчала Регина, а потом радостно улыбаясь сказала, — но даже будет любопытно, как выкрутится.

На том и порешили, что план будем воплощать медленно, но верно.

Возвращаясь во дворец, стало понятно, что что-то происходит. Толпа высыпала в сад, то тут, то там раздавались крики и предположения.

— Что произошло? — Поймав одного из присутствующих, я решила уточнить повод для бедлама.

— Артефакт сегодняшний украден, — было мне ответом.

— Вот тебе и погуляли, — кому из нас принадлежала фраза не поняла, но она наиболее ярко описывала мысли всех троих.

— Сохраняйте спокойствие, — звучный голос кронпринца распространился на всю территорию. — Участницы отбора, пройдите к фонтанам, там всех невест ожидает грасса Лари Фудж. Она поможет добраться до вашего крыла. Остальным гостям просьба не расходиться. Вас расселят по комнатам, до выяснения обстоятельств.

— Это плохо, — сказала Регина.

— Почему? — Вопросительно посмотрела на подругу, ожидая ответа.

— Очень много народу, катастрофически много, — покачала она головой. — Мы все будем в опасности. Предатель где-то тут, рядом.

— Все равно что лисиц запустить в курятник, — я поняла мысль драконицы-альбиноса. Та согласно кивнула, подтверждая мою догадку.

— Значит план поменяется, девочки, — уверенно заявила эльфийка. — Сейчас нет смысла стоять тут, следует вернуться к себе.

Дружной четверкой мы дошли до обозначенной точки, где Рина нас покинула. Она не сильно хотела афишировать присутствие на балу, а в красивом платье, с украшениями и прической признать в ней служанку было непросто.

Почти все участницы были тут. Не хватало лишь Натали. Но и ее дождались спустя пять минут. Платье девушки было помято, а волосы растрепаны.

— Грассита Вингс, ваш внешний вид даже в такой ситуации должен быть безупречен, — сделала выговор распорядительница отбора.

— Прошу прощения, грасса Фудж, — неловкий книксен от Рыжика дополнил ее образ.

Тетя Регины поджала губы, но продолжать отчитывать опоздавшую участницу не стала. Однако, красноречивый взгляд женщины обещал в будущем лекцию о том, как должны выглядеть потенциальные императрицы.

Далее вокруг нас выстроился конвой, который и повел в крыло для участниц отбора. Остальные гости остались дожидаться своей участи, но было видно, что постепенно все расслабляются. Подумаешь украли артефакт, если ты не замешан, то бояться нечего, а вот погостить во дворце даже интересно.

— Почему ты опоздала и пришла в таком виде? — Любопытство раздирало. Я тихонько подошла к Натали и приравнялась к ее шагу.

— Гуляла по саду, зашла далеко, услышала слова его высочества, ломанулась сквозь кусты, — ответила она мне спустя минуту раздумий. — А что произошло вообще?

— Ты разве не знаешь?

— Нет.

— Украли артефакт, с помощью которого сегодня формировали пары, — я внимательно наблюдала за реакцией Натали, чтобы понять замешана та в авантюре с кражей или нет.

— Кому он может понадобиться? — Округлив глаза, спросила та.

— Не знаю, — ее честный вид сбил с толку. Больше мы не разговаривали, а тихо перемещались по коридорам дворца.

— Грасситы, надеюсь на ваше благоразумие. Постарайтесь не выходить из своих аппартаментов. Как только будут известны подробности, так ограничения снимут. Сейчас же, для вашей безопасности, мы просим не встревать ни в какие приключения, — почему-то на этих словах голова Регининой тети была повернута ко мне, а взгляд прожигал каждую из нашей троицы.

— Да-а-а, Тефра, — протянула я, закрывая дверь апартаментов за собой. — Как там говорит Магпром? Мечты сбываются! Хотела скорее скинуть туфли и лечь в кровать? Получите, распишитесь.

— Ты с кем тут разговариваешь? — Спросила Рина, выходя из ванной.

— Сама с собой, — испуганно ответила ей. — Пожалуйста, не появляйся так неожиданно больше. У меня психика слабая, голова дурная, а тело вообще живет своей жизнью. Ещё бы кинула в тебя чем-то тяжёлым в состоянии аффекта.

— Прости, не подумала, — развела руками причина моего испуга.

— А что ты тут делаешь?

— Пришла помочь тебе расправиться с платьем. Всё-таки корсет и все эти тесемочки ты будешь самостоятельно распутывать до утра

— Да, как-то не подумала. Спасибо.

— Да не за что, Тефра, не за что.

Расправились с нарядом довольно быстро. Потом эльфийка загнала уставшую меня в ванну, где с помощью магии помогла расслабиться напряженным мышцам. И, уже сидя в пижаме на кровати, я решила ее спросить.

— Рина, а что там слышно по поводу артефакта?

Девушка, собиравшая платья и все приблуды к нему, остановилась. Ее взгляд не выражал толком ничего, а руки инстинктивно сжали нежную ткань бального наряда.

— Ничего, Теф. Ни единой зацепки. Кубок просто пропал. И это самое странное. Начальник тайной канцелярии рвет и мечет. Всех расселяют по комнатам после допросов. Никто ничего не видел. Артефакты слежения не зафиксировали даже искры силы, будто время остановилось для них.

— Но этого не может быть, ведь…

— … весь род с такой магией был убит, кроме тебя, — закончила за меня подруга.

— Получается, что единственный подозреваемый я?

— Не получается, — она покачала головой, отложив платье, подошла и села ко мне на кровать. — Мы были с тобой. Мы свидетели, что ты живая, активная и радостная обращалась со мной и Региной.

— Мор все выяснит, правда ведь? — Прошептала я.

— Наверное, а может и нет. Он, конечно, сильный маг. Но у всех есть свои границы. А сейчас, Теф, постарайся поспать. Думаю, утром начнут вызывать для допроса уже вас, — Рина встала и вновь подошла к платью.

— Если меня спросят, то что говорить?

— Правду, — после минутного молчания эльфийка продолжила, — только они