скорее туфли съем, чем стану такой, — всплеснув руками, заявила ему. — Не надо обращаться со мной, как с бесправной вещью, — развернувшись, двинулась к подругам, разбив созданный барьер.

— Я учту, — послышалось вслед.

— Попробуй только не учесть, — пробурчала уже себе под нос. В голове тихо строились планы мести всему мужскому коллективу дворца и начать решила немедленно.

Подруги танцевали с кавалерами, которые сменялись один за другим. Я, приняв, что это не мое, направилась в гостиную, где были другие развлечения.

Здесь было несколько столов. Я подошла к одному, где сидели мужчины и женщины с картами в руках. Игра на шесть человек. Рядом стоят также желающие. Подойдя ближе, увидела, что идёт банальный бой в "дурака". Сильная половина смотрела слегка с превосходством, так как слабая никак не могла победить и выйти в числе первых.

— А можно я попробую? — Сорвалось с языка.

Все недоуменно посмотрели в мою сторону.

— Вы слишком молоды, грассита. Как видите, тут играют только замужние, — гордо произнесла одна из матрон.

— Уж не хотите ли вы сказать, что я глупее вас? — Тихо спросила ее.

— Э, — женщина подзависла от моей прямоты и наглостьи.

— Пусть попробует, — добродушно заявил один из мужчин, участвующих в игре.

— Как вам будет угодно, — с обидой в голосе произнесла та самая грасса, что сопротивлялась в начале, и уступила место.

— Надеюсь правила вам известны?

— Подкидной или переводной? — Деловито уточнила у того, кто дал добро на игру.

— Смешанный.

— Отлично, — радостно поддержала коллективный выбор. Откуда было этому сборищу знать, что играть меня учили брат с сестрой, когда приезжали из академии. Мухлеж, считать и анализировать ходы, запоминать все карты — это была лишь малая часть, которую я освоила превосходно.

И пошло. Карты раскидали, все осмотрели, что выпало на руки. Лица мужчин выражали радость, женщин грусть. Я была нейтральна. Расклад не самый удачный, но не все по потеряно. Несколько ходов и вышла первая. Мужская половина смешно нахмурились, а женская вокруг радовалась, будто это была их победа.

Дальше предыдущий сценарий повторялся вновь и вновь. Четыре партии и, мне стало скучно. Игра "дурак" скорее одиночная, нежели коллективная. Только вот драконы, а тут иных рас не присутствовало, объединялись и помогали друг другу, драконицы же наоборот, пытались досадить представителям своего же пола, из-за чего не могли никак выйти из игры в числе первых. Ощущалось, что данный вид развлечения был скорее для самоутверждения некоторых.

В голову пришла мысль попробовать поменять сложившейся устой. А кто я такая, чтобы отказывать себе? Тем более план по мести надо было выполнять. Кто ещё займется перевоспитанием драконов?

Когда вновь раздали карты, я решила продержаться до конца, дабы помочь женщинам за столом. Первый дракон выбыл довольно быстро, с усмешкой посматривая в мою сторону.

— Наверное, прошлые ваши победы это было везение, грассита Фотис.

— Возможно, — согласилась и тут же продолжила, — а возможно, это было тактическим ходом. — Я медленно наблюдала за всеми и просчитывала комбинации. Тихонько наклонилась к одной из соперниц, которая светила картами абсолютно всем, и подсказала ход. Та обрадовалась, так как получалось, что она выходила из игры раньше всех остальных.

Двое на двое. Напряжение росло, мужчины уже не улыбались, зато настроение прекрасной половины росло. Теперь другая соперница усиленно пыталась показать мне карты. Помочь не составило сложности, на руках у нее была выигрышная комбинация. На радостях грасса полезла целоваться, еле оторвали безумную.

В конце концов за столом осталась пара: я и незнакомый мужчина. Мы знали карты друг друга. Только у меня было преимущество хода, что обеспечивало победу. Глаза соперника горели, ему не нравилось, что какая-то пигалица смогла обскакать могучего дракона.

— Предлагаю ничью, грасс…? — Я решила поднять белый флаг, так как не хотелось унижать незнакомца. Я ещё помнила слова своей второй сущности о том, что драконы они ого-го какие.

— Уверены в своей победе? — Усмехнувшись, спросил он.

— Скорее уверена в вашем проигрыше, — парировала его удар.

— Принимаю, — согласился соперник и легонько поклонился.

Я встала и отошла в сторону к окну. На все просьбы поучаствовать в последней партии отказывалась. Здесь игра не приносит удовольствие, скорее гости просто соперничают, пытаются унизить друг друга.

— Превосходная игра. Почему мне кажется, что вы специально не вышли в самом начале? — Мой последний оппонент стоял за спиной и потягивал шампанское.

— Вам всего лишь показалось.

— Ещё и скромная. Могу узнать имя прекрасной грасситы?

— Ой, перестаньте, вы знаете кто я, — в окне отражалась наша пара. Он высокий, статный и маленькая я в пышном платье.

— А мое имя не хотите узнать?

— Что мне даст ваше имя? Новые проблемы? — С улыбкой спросила его, а потом повернулась. — Оставьте себе свое имя, можете им кичиться перед другими, — и обойдя его, двинулась в бальный зал. Настало время расплаты принца, но для этого нужны союзники.

Бальный зал вновь встретил музыкой. Вроде прошло всего два часа от начала мероприятия, а мне хотелось уже скинуть ненавистные туфли и нырнуть в кровать. Пробежав глазами по присутствующим, отметила, что Натали беседует с отцом, Нора со своей парой, а Регина стоит подле тети. Выбор был очевиден.

— Ты знаешь, что грассит с таким кислым лицом мужчины боятся приглашать на танец? — С улыбкой подошла к драконица-альбиносу.

— Я может специально так и стою, отдыхаю знаеш ли, — фыркнула та в ответ, — в отличии от тебя, нам с Норой пришлось отдуваться по полной!

— Весело было?

— Грасситы, не забывайте где вы находитесь, — строгий тон Лари Фудж отрезвил.

— Простите, пожалуйста, — я сделала книксен. — Позвольте мне украсть вашу племянницу для променада по саду?

— Ох, Тефра, ваше воспитание оставляет желать лучшего. Но идите же скорее, вам надо показать себя со всех сторон для потенциальных женихов.

— Твоя тетя сошла с ума? — Спросила Регину, когда мы отошли чуть подальше. — Что это за желание скорее посватать нас кому-нибудь?

— Да устала она, — со вздохом ответили мне. — Эти нападения на невест подкосили ее.

— А я-то уж подумала… Так! Перейдем к делу! Мне нужна помощь.

— Какая? — Флегматично отозвалась подруга, разглядывая присутствующих гостей.

— Надо придумать как отплатить принцу за сегодняшние пытки.

— О чем ты? — Глаза блондинки стали как блюдца.

— Он ко мне подослал каких-то страшных женщин для подготовки к балу. Рина на даст соврать!

— Что я не дам соврать? — Эльфийка материализовалась тут как тут.

— Что меня мучали, поесть не давали, в четыре утра подняли! — Вспоминая все, что пришлось пережить утром, в душе вновь поднялось возмущение.

— Это да, — протянула моя подруга и слуга в одном лице. — Но результат-то был потрясающий!

— Это не