— Тефра Фотис, ваш выход.

Я прошествовала к лестнице, но в последний момент всё-таки кинула взгляд на собеседницу. Она смотрела вслед с непонятным выражением лица, разгадать которое было невозможно.

— Ну что, Теф, театр в твоём лице открывает свои двери, — отвернувшись, прошептала себе под нос и начала спускаться.

У подножия лестницы ожидали кронпринц, грасса Фудж и шестнадцать участниц отбора. Зал был полон гостей. Их наряды переливались и притягивали взгляд. В какой-то момент я даже немного растерялась, но Теодор Аурос, словно ветер, взлетел наверх, мягко перехватив мою руку, помог спуститься и проводил к остальным невестам. Натали замыкала наш выход, но ее как раз его высочество встретил максимально сухо, хотя также помог встать в строй к соперницам.

Кругом нарастали шепотки, то тут, то там было слышно, что обсуждали именно меня. Кронпринц не обращал абсолютно никакого внимание на подданных. Он поприветствовал всех и озвучил, что император появится чуть позже, сейчас же состоится открытие бала, но не совсем обычное. Его высочество предложило всем холостым драконам испытать свою удачу в получении столь желанной невесты-драконицы.

В центре зала поставили золотой кубок высотою чуть больше метра, в котором посредством магии хаотично бегали небольшие хрустальные шары, с заключёнными в них цветами. Восемнадцать девушек сразу насторожились. Каждая потрогала подарок, что добывался столь неординарным и опасным способом. Украшения были некими маячками для артефакта, который стоял в центре. Что было бы, если кто-то из нас не смог разгадать загадку и пройти путь по кладбищу? Возможно, девушка была бы опозорена или автоматически исключена из отбора. Ставки повышаются, задания усложняются, отбор становится делом чести.

— Дорогие мои, хочу сразу прояснить. Это часть артефакта, что когда-то изобрел мой предок. Если точнее, то небольшой кусочек схожей магии заложен здесь. Капелька крови и, возможно, шарик с одной из прекрасных невест достанется вам. — Мы с подругами хмуро переглянулись, об этом сюрпризе Теодор Аурос как-то умолчал. Мужчина же решил показать пример. Подойдя к странной конструкции, он достал оттуда небольшой ритуальный нож. Маленький надрез и, капелька крови летит в чашу, загорается магический огонь. Спустя пару секунд зал видит, что его высочество получает шар с белой лилией, который тонкой ниточкой ведёт к украшению на голове Регины. — Все просто, — с улыбкой сказал будущий император, направляясь в сторону засмущавшейся блондинки.

И потянулись мужчины к артефакту. Кто-то получал себе партнершу на танец, кто-то нет. Девушки жались к друг другу и нервничали, но когда появлялся шар с их цветком сразу выдыхали. Казалось, что деление будет происходить долго, но очередь быстро подходила к концу.

Я и Нора оставались в числе последних до тех пор, пока не появились оба близких друга кронпринца. Теодор Аурос явно обрадовался и лично тех поприветствовал, а потом препроводил в центр к кубку. Все это он делал, не отпуская нашу подругу.

Две капли упали. Два последних шарика вылетели и устремились к мужчинам. Ирис достался Мартину Орби, ландыш — начальнику тайной канцелярии.

Нора никак не выдала свое смятение. Танцевать с самым страшным драконом досталось ей. И я бы с удовольствием поменялась местами с подругой, но результат использования артефакта видели все, а значит это будет проявлением неуважения.

— Прекрасно выглядите, грассита Фотис, — протянул Орби, подходя ко мне.

Начальник тайной канцелярии был мрачен, казалось, что даже тени вокруг него, были гуще и чернее обычного. Не произнеся ни слова, он взял руку брюнетки и увел ту в сторону.

— Что это с Мором? — Удивлённо спросила я, нарушив все правила приличия.

— Смотрю, вы сблизились с ним? — Мартин прищурил глаза и испытывающие уставился.

— Он не так и плох, — произнесла как можно более равнодушно. — Наверное все ждут только нас, — прошептала мужчине, наклонившись чуть ближе.

— Открытие бала важная часть вечера, — пробурчал тот, схватил меня за талию и вклинился в образовавшийся круг.

Оркестр понял, что теперь его выход и, грянула музыка. Нежная мелодия вальса все время меняла темп, то становилась более тягучая, то набирала обороты, заставляя партнеров кружить невест в бешеном ритме. К концу танца закололо в боку и нещадно натерли туфли. Разговаривать или наслаждаться у меня не получалось, так как я была не привычна к такому роду развлечений. Если бы не Мартин Орби и его талант двигаться с грацией хищника, ждал бы меня позор на весь высший свет. В какой-то момент он просто приподнял мое тело, позволив немного отдохнуть ногам.

— Когда мы поженимся, я буду преподавать вам танцы лично, — с придыханием прошептал он мне на ухо.

— Боюсь вас огорчить, но начальник тайной канцелярии уже имеет на меня виды, да и принц не стоит в стороне, — потратив последние крохи дыхания, ответила ему.

— Значит я вас украду, — сквозь смех прокомментировал он мою браваду.

— Боюсь, что я против.

— Неужели думаете, что похититель спрашивает свою жертву об ее желании?

— Смотрите, чтобы потом не пожалели, — фыркнула в ответ и перевела разговор на другую тему. — Я бы хотела отдохнуть и выпить воды, — словно услышав меня, музыканты взяли паузу.

— Бал только начался, а дева уже устала?

— Наденьте туфли на шпильке, потанцуйте и я посмотрю на вас, — легонько освободившись из объятий, отошла от мужчины и направилась в одну из ниш.

— Не верю своим глазам! Вы сбежали от самого завидного жениха империи. Конечно же, после принца, — чуть полноватый мужчина сидел на небольшом диванчике, что спрятан в глубине ниши. Его голос показался знакомыми, но откуда не могла вспомнить.

— Повеса и вечный гулена? Увольте, не мой формат, — чуть с высокомерием ответила ему, параллельно наблюдая за гостями бала.

— Имеете виды на принца? — Он подряд бровь и смотрел с интересом.

— Простите, но мы не представлены друг другу. Не думаю, что мне стоит обсуждать с незнакомцем личную жизнь.

— Ох, что это я, совсем старый дурак стал. Позвольте представиться, — резво вскочив, мужчина подошёл и поклонился, — грасс Грэг Вингс, отец одной из ваших соперниц. Но вы вроде как даже знакомы с моей Натали? — Ласково уточнил тот, кого меньше всего я ожидала увидеть.

— Приятно познакомиться, — легкий книксен и уверенный взгляд. Этот мужчина не так прост. Я не забыла его ночную встречу с дочкой, непонятный сверток и грубость.

— Так что, удовлетворите любопытство старого ворчуна?

— Думаю ничего конкретного сказать не могу. На отборе выбираем не мы, а нас.

— Вы говорите прямо, как моя Натали, — он смотрел в зал, сложа руки за спиной.

— Возможно, родителям стоит слушать своих детей. Извините, но мне пора, — я жалела, что так