пропел Семён и повёл могучей рукой. – И посреди голой степи прямо на пути нашего отряда сидит эта гнида. Причём заметь, мы десятки раз шастали по Печати, но ни разу не встречали ничего похожего. Да и штука эта – не отсюда, леший бы её побрал. Печать не способна ни изменить её, ни как-то на что-либо повлиять.

– И дальше? – угрюмо спросил я, начиная понимать, к чему он клонит.

– И нападала она исключительно на одного человека, – добавила Саша. – Атакуй она кого-то из нас – ему точно капец пришёл бы. И ещё, я-то поболе этих оболтусов знаю. Рассказывают, что когда Жижа – так эту тварь на севере зовут – получает достойный отпор, то распадается на змей и червей. А те уже расползаются в стороны. А тут атаковала до последнего.

– Вот даже не знаю, радоваться, что ты с нами, или слёзы лить? – Весёлая рожа Мориса цвела и пахла. – Если нападёт жуткое чудовище – ты его враз одолеешь. А с другой стороны, нет тебя – нет и чудовища.

– Балабол, – хмыкнул Егор. – Но в одном он прав: ты у нас – под особой опекой.

– Кого? – Нет, я догадывался, что путешествие выйдет не из простых. Однако реальных неприятностей ожидал лишь на болоте. Ну, по канонам жанра. А до этого мы должны были просто идти, разговаривать за жизнь да рассказывать байки у костра.

– У Печати имеются свои повелители, – задумчиво произнёс Егор. – Очень могущественные. Обычно они напрямую не действуют, со слов деда – сидят в каком-то надпространственном коконе, где их не достать. А вот задумать какую-то пакость исподтишка способны.

– И чем же я удостоился такой чести?

– Спросил Лорд Защитник последней Леди, – покивал Франк. – Похоже, повелители решили убрать последнюю силу, которая может противостоять их войску. А для этого достаточно удержать Леди в плену десяток-другой дней и за это время прикончить спящих единорогов. А тут – ты. И ничего особенного не делаешь, просто ломаешь планы, которые они строили сотни, а то и тысячи лет.

– Так что можешь спать спокойно, – хлопнул меня Морис по плечу. – Бояться абсолютно нечего.

– Хватит страшилок. – Семён достал из потёртого кожаного планшета лист бумаги и показал Егору. Командир проследил за пальцем мечника и нахмурился. – С этими вашими ямами да монстрами мы здорово отстали от графика. По плану к завтрашнему обеду мы должны были выйти к болоту.

– Обед – это хорошо! – почти пропел Морис и заработал угрюмый взгляд Ганса. – Сегодня был обед?

– Морис, любимый, ты совсем забыл, – Саша потрепала его по щеке, – мы же перешли на трёхразовое питание: понедельник, среда, суббота. Вчера ты уже пообедал, значит, следующий раз – завтра.

– Я запомню, – хрюкнул Егор и повернулся ко мне: – Ты как? Идти можешь?

В теле ещё ощущалась неприятная слабость, но зверское пойло здорово помогло, и дрожь в ногах прекратилась. Поэтому я просто кивнул.

– Вот и славно. Привал – через три часа. Тогда же и перекусим. Всем – ноги в руки и булки не расслаблять. Сами видели, какая пакость происходит.

Скорость нашего движения увеличилась почти в два раза, но сил пока хватало. Рукоять Кровопийцы постоянно находилась в ладони, так что рана заживала очень медленно и постоянно болела. Видимо, по этой причине голос клинка ощущался особенно отчётливо, точно угрюмый певец шагал рядом со мной. Казалось, стоит обернуться – и среди шагающих спутников я увижу угрюмую физиономию… Как мог бы выглядеть клинок, я пока не придумал.

– Слушай, – сказал я очень тихо, чтобы не привлекать внимания остальных, – а что случилось с твоим предыдущим партнёром? Я нашёл тебя рядом с трупом, у которого оторвали голову.

«Боишься кончить так же? – В голосе меча ощущалась насмешка. – Кстати, старайся говорить, не открывая рта».

– А ты можешь не так громыхать? – Поначалу произносить слова сквозь сомкнутые губы удавалось с огромным трудом.

«Не мог раньше попросить? Это – боевой глас, а я иногда просто забываю. Так вот, дружище Михаил, тот, кого ты нашёл, был братом моего последнего напарника. Они жили на самой границе Печати, типа пограничного поста. Мой партнёр успел обзавестись семьёй, а у его брата не задалось. Думаю, он стал завидовать: у брата – и слава, и сила, и красавица-жена с детьми. Поэтому, когда Меченые сделали вылазку, брат решил ухватить часть славы с известностью и украл меня. Украл и пошёл навстречу Отмеченным Печатью.

– И что? – спросил я, вспоминая разрушенный дом и останки убитых внутри. – Что пошло не так?

«Да всё, – неохотно отозвался Кровопийца. – Никто не удосужился предупредить несчастного дурачка, что связь с проклятым клинком можно установить только после смерти его предыдущего обладателя. В руке придурка оказался обычный кусок металла, которым он даже не успел воспользоваться: Меченые сильнее и быстрее обычных людей. Сначала убили вора, а потом я ощутил, как разорвалась связь. Значит, мой напарник погиб. Я видел всё в твоей голове, можешь не рассказывать».

– Глупо получилось.

«Как и большая часть всего, что происходит».

– И ещё… – Я замешкался, не зная, как правильно сформулировать вопрос, но тут же услышал гулкий хохот меча.

«Да, у меня действительно есть ещё два брата и кое-кто, о ком ты не знаешь. Братьев кличут, как дед и говорил, Бессонник и Душегуб. Михаил, поверь, тебе очень повезло, что ты получил именно меня. Хоть должен признать, Бессонник равен мне по силе, а Душегуб даже превосходит».

– Тогда в чём выгода?

«В той дани, которую мы берём у партнёров. Ты делишься всего лишь кровью, а это легко исправить. Бессонник забирает у человека возможность спать. Сначала – немного, а потом всё больше и больше, пока мечник не сходит с ума, не в силах отличить реальность от кошмара. Ну а Душегуб…»