Марк и Светлана, шедшие впереди, слаженно мычали нечто смутно знакомое. Глухо бубнил Семён, показывая Егору загадочные знаки из замысловато сложенных пальцев. Командир временами замедлял шаг и пытался объяснить товарищу, что у него сейчас геморрой покрупнее давнего долга в гостинице. С каждой задержкой геморрой становился всё крупнее, а его местоположение всё время меняется. В общем, к полудню я узнал о долге на рынке, у кузнеца, у медика, колдуна и ещё у полусотни не менее колоритных личностей. Кажется, Семён успел обзавестись знакомствами со всеми торговцами Страны. Наверное, ему проще было перебить всех Меченых, чем возвращаться назад.

Впрочем, скоро к моим сопровождающим присоединился Морис, и следить за разговорами вперёдсмотрящих стало проблематично. Парень всё время дёргал себя за надорванное ухо и сыпал анекдотами. Ло и Франк принимали истории со сдержанным пониманием, а я вот вообще не врубался. Почему Ефим так убегал от чёрного кота, когда встретил его на крыше? Зачем Луиза распустила волосы, когда её муж-бондарь уснул в бочке? Кто такие эти парни в масках дракона, которые бегали перед домом бургомистра? Почему шишига обделалась при встрече с королём вампиров? А Мориса просто распирало от хохота, да и остальные явно были в теме.

– Непонятно? – спросил Саша, беззвучно шагавший рядом.

– Ни хрена, – выдохнул я. – Просто непереводимая игра слов, мать её. Расскажи лучше, как сюда попал. А то дедуган этот чокнутый сказал, типа у меня по-другому получилось, чем у остальных.

– Угу, – согласился спутник. – Дед этот, кстати, очень мощный чародей. Возможно, самый мощный в Стране. Сам себя он никак не называет, но в одной из книг попалось описание кого-то, очень похожего. Там его звали Забытым.

– Забытый? – Мне показалось, меч встрепенулся и прекратил свои дикие песнопения. – Ладно, так что там с пришествием в Страну?

– Через Перекрёстки. – Саша пнул серый бугорок под ногами, и тот рассыпался мелкой пылью. – Мёртвая земля – тьфу!.. Сначала мы заблудились, машина заглохла, а завести её так и не получилось. Костя, мой парень, предложил пройти до шоссе…

– Так ты – девушка? – осторожно спросил я и получил в ответ огромные глаза. – Прости.

– А я ещё думаю, чего это ты ко мне так странно обращаешься. Естественно, девушка. Была, – вдруг хихикнула она. – Ты, главное, Морису не говори, а то он наплетёт с три короба. Эта сволочь живёт со мной и, сильно подозреваю, с одной купчихой. Вернёмся, я ему яйца отрежу.

– Ладно, – улыбнулся я, глядя на сыплющего анекдотами рассказчика, который ещё не подозревал о грядущей операции. Тот, видимо, что-то ощутил, обернулся и послал Саше воздушный поцелуй. Та в ответ показала язык. – Ну, дальше: Костик твой пошёл искать шоссе.

– Угу, вот только забрёл куда-то не туда, – девушка поморщилась, точно в её голове появились неприятные видения, – в какие-то поля, болото, дорога заросшая – глухомань жуткая. Вышли к шалашику, а там костерок горит, и дед с о-отакенной бородой суп в казанке варит. Неприветливый старикан. Указал дорогу и сказал, чтобы валили быстрее. Федька ещё ему хотел в лоб дать, еле отговорили.

– В лоб. Подорожнику, – поддакнул Ло, который присоединился к нам. Кажется, рассказы Мориса его успели достать. – Жаль, не дал. Хоть узнали бы, как это.

– Говорят, самого старого кто-то прикончил, – вот и Франк подтянулся. – И ничего не произошло. Правда, Средний теперь заговариваться начал и время от времени несёт всякую чушь.

– Ага, значит, вы, мерзавцы, променяли мои остроумные истории на унылое говно этой ничем не примечательной… – Франк хлопнул Мориса по загривку, а Саша вновь показала язык. – Ладно, рассказывай, мне тоже интересно.

– Интересно ему, – вздохнула девушка. – Пошли мы туда, куда старик дорогу показал. Идём, а сердце не на месте: стемнело, всё небо тучами затянуло, а за спиной такой звук, будто стая ворон кричит. Ветер поднялся, да такой странный: в затылок дует, чуть голову не отрывает, а обернёшься – тишина. Прошли около километра и вышли на Перекрёсток.

– Очень странная штука, – подтвердил Ло. – Я, когда такую посреди Шанхая увидел, решил, что с ума сошёл. И главное – все люди куда-то исчезли.

– Я сейчас на кого-то обижусь, – заявила Саша, и Ло принялся витиевато извиняться. – Ладно, прощён. Приготовишь утку на ужин. В общем, три дороги и в начале каждой что-то типа ворот. Одни – каменные, основательные такие, с мощными деревянными створками. Вторые, похоже вырезанные из цельного куска дерева в форме змеюки, и, что характерно, эта тварь вроде смотрит на тебя, но не страшно, а типа изучает. А от третьих – натурально мурашки по коже. Хотя, на первый взгляд, ничего страшного: обычная калитка в плетне, только на колу череп какой-то коровы болтается.

Костик мой всё с компасом в телефоне возился: он у него то включится, то отрубится. Сказал, что нам под череп надо. А у меня туда ноги не идут, хоть тресни. И Маришка шепнула, что у неё волосы дыбом встают. А потом говорит: давай на змеюку посмотрим, интересно ведь. Пока пацаны курили и договаривались, гляжу: она шмыг, и слышу: хлоп – и нет её. У Федьки аж сигарета изо рта выпала, и он – за сеструхой. Только под змею нырнул, хлоп – и его тоже нет. А я так перепугалась, что ноги в руки – и прямиком в каменные ворота. Костик что-то кричал, но я не слышала. И не видела его с тех пор больше никогда. Рассказывают, вроде те, кто под ворота с черепом уходит, назад уже не возвращаются.

– Что, и у всех так? – спросил я, и они дружно покивали. – Никогда не слышал об этих ваших Перекрёстках, дедах с шалашами и прочей мистики. Даже Рен-ТВ такого не показывает.

– А кто же расскажет, если назад никто не возвращается? – изумился Франк и хотел было продолжить, но не успел.

Кровопийца взвыл так, что я едва не выпустил его из рук. Кроме того, рукоять оружия так бешено завибрировала, словно по ней заколотили молоточком. Не в силах произнести ни слова, я замер как вкопанный и поднял левую руку вверх. Тотчас остановились и мои спутники. Ло по-хитрому свистнул, и встали и шедшие впереди. Причём Семён, не успевший опустить ногу, отклонил тело назад и только после этого встал на обе конечности. В руках бойцов мгновенно появилось оружие, а сами они вроде как изготовились держать круговую оборону. Вокруг меня, между прочим.

– Что? – тихо спросил Франк, и меч в его руке изобразил остриём восьмёрку.

Что? А чёрт его знает! Однообразная равнина во все стороны. Вдалеке виднеется тёмная полоса, возможно, лес. Впереди – небольшой холм. И всё.

– Что? – спросил уже я, и Кровопийца сразу прекратил дико выть и вибрировать.

«Может, из ножен меня достанешь? – язвительно осведомился клинок и, когда я его вынул, облегчённо выдохнул: – Ф-фу, наконец-то!»

– Тебе что, воздухом подышать захотелось? – Представляю, что сейчас начнётся! Интересно, все ли шутки окажутся приличными?

«Точно! – Голос меча просто сочился ядом. – Ну и заодно – немного поработать. Шагах в пятидесяти прямо по курсу что-то есть. Что-то ждущее. К Печати, кстати, не имеет никакого отношения. Возможно, просто спряталось здесь. Давно спряталось. Штука эта большая и опасная. И если я её почуял, значит, она тоже чует вас, двуногих. По крайней мере, проснулась и смотрит сюда. Ох, как нехорошо смотрит!»