Один из магов подбежал к Новикову и что-то сказал ему.

Новиков выслушал, кивнул и снова поднял мегафон.

— Господин барон, нам надо поговорить!

— Непременно, — пробормотал я. — Только не с тобой.

Достал из кармана магофон и набрал номер императора.

Его величество ответил сразу же — как будто ждал моего звонка.

— Слушаю, Никита Васильевич!

— Я на месте, ваше величество, — коротко сказал я. — Ситуация под контролем.

— А что с Цепляевым? — немедленно спросил император.

— Его помощник Прокудин ударил его по голове. Цепляев без сознания, но жив. Мой демон Природы говорит, что скоро губернатор придет в себя.

— Ну, хоть так, — ответил император. — Новиков с гвардией уже прилетел?

— Да. Я правильно понимаю, что вы послали их по наши души?

— А что я еще мог сделать, Никита Васильевич? Цепляев временно отстранен от должности, казначейство будет вести расследование. Другого губернатора у меня нет, а кто-то должен управлять губернией.

Император помолчал, как будто ждал, что я что-то скажу.

— Новиков — не лучший вариант, — помолчав, сказал император. — Он армейский генерал, привык не думать, а исполнять приказы. Губернатор из него никакой. Но никого другого под рукой не оказалось. Между прочим, это по вашей милости губерния осталась без управления, Никита Васильевич!

— Почему это по моей? — удивился я. — Я не заставлял Цепляева с Прокудиным воровать.

— Все воруют, — вздохнул император. — Но Цепляев, конечно, переборщил. Что вы собираетесь делать, Никита Васильевич?

— Своих людей я Новикову не сдам, — твердо сказал я. — Оставлю ему Цепляева и Прокудина. Пусть допрашивает их, роется в их сейфах, собирает доказательства. А мои люди будут в моем поместье. Захочет их допросить, пусть приезжает туда.

— Вы ставите меня в трудную ситуацию, Никита Васильевич, — заметил император. — Я не могу бросить все остальные государственные дела и заниматься только распрями между вами и Новиковым. Согласны?

— Допустим, — осторожно сказал я.

— Мне нужен человек, который будет руководить делами губернии. Человек, которому я доверяю, и на которого могу положиться. Вы понимаете меня, Никита Васильевич?

Еще бы! Я отлично понимал, куда клонит император. Его величество воспользовался-таки своим шансом и заманил меня в политический капкан.

— Но есть простой выход, — воодушевленно сказал император. — Я могу временно назначить на должность губернатора вас. И тогда Новиков окажется в вашем подчинении. Как вы на это смотрите, Никита Васильевич?

— Временно? — уточнил я.

— Конечно, — заверил меня император. — До тех пор, пока я не найду подходящего человека. Я ведь правильно понимаю, что его кандидатуру мне тоже придется согласовывать с вами?

Император умудрился вложить в этот вопрос столько сарказма и любезности одновременно, что я уважительно хмыкнул.

— Решайте, Никита Васильевич, — сказал император. — Или вы, или Новиков. Других предложений у меня нет. Если вы откажетесь, то у Новикова будет вся полнота власти. И разбирайтесь между собой, как хотите.

— Я согласен, — коротко сказал я. — Буду временно исполнять обязанности. Вы сообщите об этом Новикову?

— А он уже знает, Никита Васильевич, — рассмеялся император. — Я проинструктировал его, когда отправлял в Новгород.

Вот же хитрый лис!

— Я в восторге от вашей предусмотрительности, ваше величество, — ответил я.

Ага, я тоже умею говорить с сарказмом.

— Поздравляю вас с высоким государственным постом, Никита Васильевич, — расхохотался император. — Уверен, мы сработаемся. Докладывайте мне, когда сочтете нужным. Я полностью полагаюсь на вас. Комиссия из Имперского казначейства прибудет в Новгород завтра. Предоставьте им доступ ко всем бумагам. А также к складам ресурсов и аномалиям. Губернская гвардия с этой минуты в вашем распоряжении. Все остальные службы — тоже. Указ о вашем назначении через час будет опубликован в прессе.

Я убрал магофон в карман.

— Ну что, Никита? — нетерпеливо спросил меня Захаров.

— Меня только что назначили исполняющим обязанности губернатора, — вздохнул я.

— Поздравляю! — обрадовался Костя.

Арсений растерянно улыбнулся, а Потап радостно заискрил когтями.

— Учтите, диверсанты, этого я вам никогда не забуду, — пригрозил я.

Потом распахнул окно и махнул рукой Новикову.

— Мы готовы к переговорам. Только захватите с собой санитаров с носилками.

Через минуту Новиков поднялся в кабинет. Санитары с трудом положили на носилки Цепляева, который так и не пришел в себя, и вынесли бывшего губернатора из кабинета.

Двое гвардейцев защелкнули магические наручники на запястьях Прокудина.

— Торжествуете, господин барон? — кривя губы, спросил он меня.

Я равнодушно пожал плечами.

— Не особенно. Ваше семейство мне порядком надоело.

— Будь ты проклят! — вдруг заорал Прокудин.

И даже попытался шагнуть ко мне. Не иначе, спятил с отчаяния.

Гвардеец удержал его за плечо.

— Шагай, — сказал он Прокудину и подтолкнул его в спину.

Генерал Новиков решительно подошел ко мне.

— Какие будут распоряжения, господин барон?

— Предлагаю обращаться друг к другу по имени-отчеству, Георгий Петрович, — устало поморщился я. — Какое-то время нам придется работать вместе, а я не люблю официоза.

— Согласен, — помедлив, кивнул Новиков.

И протянул мне руку.

— Губернская гвардия временно переходит в ваше подчинение, — распорядился я. — Возьмите под охрану аномалии Цепляева и Соболева. Аномалии Соболева осмотрите и доложите мне, в каком они состоянии. Предыдущий губернатор здорово их пограбил.

— Слушаюсь, Никита Васильевич!

Арсений радостно ухмыльнулся — ему нравилось, что я командую целым генералом.

— А ты чего смеешься? — строго спросил я. — С этого дня на тебе вся отчетность. И только попробуй напортачить в каком-нибудь докладе.

Лицо Арсения испуганно вытянулось.

Глава 21

С улицы донесся бешеный скрип тормозов.

Я подбежал к окну.

На главную площадь Новгорода, одна за другой, влетели три внедорожника. Передний затормозил, немного не уткнувшись мощным капотом в бок машины «Скорой помощи».

Санитары, который как раз грузили в «скорую помощь» бывшего губернатора Цепляева, от неожиданности едва не уронили носилки.

Из первого внедорожника