— Ладно, — ухмыльнулся Культя. — Убедишься.

На том разговор и закончился.

До конца недели приятели спокойно торговали, правда, приходили они на точку втроем. На всякий случай.

Появившийся на следующий день Толян подтвердил, что приезжали какие-то странные личности на синих «Жигулях». Они и впрямь набили морду Культе, но о чем они договорились после, Толян не знал: при первых же признаках опасности он просто слинял.

Выходило, что никто, кроме Культи, о «рэкетах» не слышал и сумма в тридцать пять рублей вполне могла быть придумана им самим. Толян же предпочитал от греха подальше заплатить Культе первый взнос.

В следующий понедельник к магазину подошли двое. Осмотревшись, они обратились к ребятам:

— А вы кому, пацаны, платите?

— Всем, кому нужно, — с достоинством ответил Зуля.

Подошедшие переглянулись.

— А кому это? — спросил один из них.

— А что? — Видя их замешательство, Андрей почувствовал себя уверенней и выступил вперед.

— Через плечо, — разозлился вдруг один из подошедших. — Стоишь на нашей земле, значит, платить будешь нам. Вопросы?

— Вопросов три: кому, за что и сколько? — в тон ответил Андрей.

— Значит, так. — Один из визитеров подошел к нему вплотную. — Платить будете по тридцатнику в неделю. Деньги отдавать ему.

Он обернулся и указал на стоящего поодаль Культю. Потом смерил Андрея взглядом.

— А вот за что, я сейчас объясню.

И он без замаха ударил Андрея снизу в подбородок. Щелкнули зубы, и Андрей опрокинулся на спину.

Миша и Леха бросились вперед и встали плечом к плечу между рэкетиром и лежащим товарищем. Мужик смерил их презрительным взглядом.

Андрей медленно поднялся, держась рукой за подбородок.

— Ну как, понравилось? — обратился к Андрею второй приехавший.

Андрей не ответил.

— Наверное, нет, — заключил говоривший. — Так вот за это и будешь платить. А станешь задавать вопросы, придется платить вдвое больше.

— Вам, пионеры, — обратился он уже ко всем троим, — все ясно или объяснить каждому в отдельности?

Приятели стояли, сверля визитеров ненавидящими взглядами. Кулаки их были сжаты в бессильной злобе: силы были слишком неравными. Будь он один, они набросились бы на него не раздумывая. Но вдвоем эти крепкие мужики изувечат их в пять секунд.

— А Культя говорил, — выдал вдруг Миша, — что платить нужно тридцать пять в неделю.

— Да? — Ударивший Андрея мужик повернулся, посмотрев на побелевшего от ужаса Культю.

— Ну, это его дело, — ухмыльнулся он, снова глядя на Мишу. — Можешь платить, если хочешь, но мы берем по пятерке в день.

На этом разговор окончился. Мужики развернулись, сели в машину и укатили.

Приятели собрали сумки и отправились к Мишиному дому, чтобы в теплом подъезде присесть и обсудить сложившуюся ситуацию.

Настроение было препоганое. Кровь у Андрея идти перестала, но губа распухла здорово. Леха и Миша отводили глаза, стараясь не смотреть на это неприятное зрелище.

— Ну, — на сей раз начал собрание Леха, — что будем делать?

Собственно это был тактический ход, чтобы передать слово Мише, ибо никто особо не рассчитывал, что Андрей со своей губой будет долго ораторствовать.

— Либо платить, либо не платить, — предложил два очевидных варианта Миша.

— Логично, — невесело усмехнулся Андрей и поморщился от боли.

— Если платить, — задумчиво продолжал Зуля, — то мы будем зарабатывать еще меньше, чем зарабатывали, но кое-что останется. За последнюю неделю мы нажили сто три рублика. По тридцать четыре на нос. Если так пойдет дальше, да еще придется платить по тридцатнику…

— Рожа треснет, — промычал Андрей.

— У кого? — Миша не ожидал, что его перебьют.

— У всех. — Андрей поднес руку к губе, проверяя, не идет ли кровь.

— А что ты предлагаешь? — осторожно спросил Леха.

— Второй вариант, — зло ответил Андрей, рассматривая розовую полоску, оставшуюся на пальце.

— Да? — с сомнением переспросил Леха, покосившись на распухшую губу приятеля.

— То есть, — подался вперед Миша, — ты что предлагаешь: не платить или не торговать там больше?

— Не знаю, — угрюмо ответил Андрей. — Но я никому ничего платить не хочу. Хватит.

— Чего хватит?

— Платить хватит! — взревел Андрей. — И так уже этой суке отдали мешок денег за здорово живешь!

— А что ты предлагаешь? — Леха машинально отодвинулся от начавшего махать руками приятеля.

— Я предлагаю послать все к чертовой матери и найти другой магазин.

— Думаю, — с сомнением поморщился Миша, — что такая же фигня будет скоро у каждого магазина, а если и останется какой-нибудь нетронутый, то там окажется столько желающих поторговать, что нас просто затопчут.

— Значит, нужно плюнуть на все и забыть, — отрезал Андрей.

— Ага, — возмутился Леха. — Вот ты умный какой! А чего делать будем?

— Что-нибудь другое. — Андрей снова провел рукой по губе.

— Что, например? — не сдавался Леха.

— Я лично могу ничего не делать, — огрызнулся Андрей. — Буду сидеть и ждать, пока мешок денег на голову упадет.

— А если не упадет?

— Значит, не упадет, но я никому не дам ни копейки.

— Давайте прикинем, — вмешался в их спор Миша. — Что мы можем придумать, чтобы отвязаться от этих козлов?

— А что ты придумаешь? — развел руками Леха. — Только если собрать шарагу и набить им морды… Но они тут же наберут свою сборную, мы — еще толпу, и в итоге конфликт приведет к гражданской войне.

— Почему я вообще должен кому-то что-то отдавать! — Андрей вскочил и прошелся по площадке. — Я работаю и зарабатываю деньги. Кто хочет — пусть тоже зарабатывает, но при чем здесь я?

— Дело в том, что мы довольно много зарабатываем, — ответил Миша. — По крайней мере, с точки зрения токаря-малостаночника. А на большой кусок всегда много желающих.

— И что я должен теперь делать? — Андрей в сердцах лягнул трубу мусоропровода.

— Выбрать. — Миша поднял руки ладонями вверх, изображая весы. — Или ты просто уходишь в сторону и не зарабатываешь больших денег, или берешь монтировку, зовешь друзей и отбиваешься, или платишь денежку таким вот товарищам, вроде сегодняшних. Тогда ты будешь зарабатывать деньги сам, а заодно кормить бандитов или нанятых соучастников.

— За каждым большим состоянием кроется преступление, — задумчиво произнес Леха.

— Что? — повернулся к нему Андрей, до этого методично пинавший трубу в такт Зулиным словам.

— Бальзак. Том не знаю какой, — ответил Леха. — Это нам Тамара Стефановна рассказывала. После истории с макулатурой. Нельзя, дескать, нажить денег, не совершая преступления.

— Почему?

— Да есть такое мнение.

— Но если бы не эти козлы, я бы спокойно зарабатывал бабки…

— Андрей, — перебил его Миша. — То, чем мы занимаемся, вообще говоря, уже преступление. Называется это спекуляция.

— От этого преступления никому конкретно ни тепло ни холодно, — возмутился Андрей. — Я ни у кого не ворую, не отнимаю денег. Наоборот, не будь нас, многие люди