Я принял это подношение и присел на землю, уперевшись спиной в могучий и выдержавший все невзгоды дуб.

Мы так и сидели молча почти пять минут, и тут старик внезапно заговорил.

— Помню, у меня была жена… И красавица дочка. Я мчался к ним, боялся, что что-нибудь случится. И ведь случилось… Хочешь верь, хочешь — нет, парень, но когда я оказался у родного дома, над ним нависал огромный, мать его, монстр. Чёрная клякса, которая растворяла всё в себе, пожирая всё, что окажется рядом с ним. После него лишь серая дымящаяся земля оставалась. Даже асфальт и тот сжирал, ублюдок. Чего мне стоило его убить, ты не представляешь… Голову контузило. Ног нет. Руки одной нет, вторая — по локоть. Всё остальное тело — сплошная отбивная. Я думал, что сдохну. Но нет, меня спасли. Спасли те, кто меня никогда не видел. Проявили величайшую добродетель и вытащили меня с того света, взяв обрубок тела и притащив в свой дом. Но я убил ту тварь и спас свой дом.

— Кто ты? — поднялся я, настороженно смотря на этого странного человека, за маской лица старика которого мог скрываться как монстр и враг, так и друг.

— Тебе лучше меня известно, кто я такой, Лид. Иногда, чтобы сделать что-то хорошее, надо переступить через себя. Я искал тебя… Я ждал. Верил и надеялся, что ты придёшь. Я скрывался от Системы. Разрубал свои воспоминания, вырывая кусок из самого себя, чтобы та, кто сотворила всё это, не уничтожила мою сущность… Я помню тот день, когда ты вернулся домой и спас его. Спас меня и всех остальных. Я помню, что ты передал сообщение Системе. Вот только ей насрать. Для неё ты неудачный продукт, забракованный, опасный, выживший. Вирус, который нужно уничтожить. Она копалась в моих мозгах. В мозгах каждого из нас, пытаясь понять, что ты затеваешь. Четвёртый стал её верным псом и лакеем. Его сознание и её цели стали неразрывны. Одним словом… Много лет прошло. Я знал, что однажды ты вернёшься на планету и посетишь этот город.

— Так много лет, что твой клон на Земле превратился в старика, Первый?

— Ха-ха-ха… Нет. Эту тушку я создал несколько месяцев назад. Когда не видишь рассветы и закаты, легко потерять счёт времени. Прошло практически пять лет… И мир богов изменился… Слегка. Твои идеи нашли воплощение в жизнь. Мои собратья привели его к балансу. Но угроза всё ещё осталась. Знаешь, мы ведь даже базу Тёмных нашли… Ту самую. Но с тех пор так и не открыли дверь в неё. Знаешь, почему?

— Она боится войны. У неё нет подходящего оружия? — предположил я.

— Именно так. Ну, вернее, оружие уже есть, но нет гарантии, что того, что мы создали и подготовили — хватит. Поэтому она… Копит силы…

— Миллионы лет она их копит. И что толку?

— Вот именно из-за таких мыслей я и создал это тело, оставив в нём ту часть своих воспоминаний, что можно назвать опасными… Узнает она о том, что твои двойники могут так думать — и решит уничтожить их… На всякий случай. Ведь ты для неё — угроза, верно?

Я ничего не ответил своему собрату, но мне было чертовски приятно встретить воистину родственную душу.

— Угрозой назвать меня тяжело… У меня осталось это тело, но доступ к божественности заблокирован. Я живу за счёт силы изнанки, что находится повсюду, вокруг нас. Это всё та же энергия, которой живёт Система, но она имеет противоположный полюс силы. Если Божественность — это плюс, то Изнанка — это минус.

— Как тёмная материя и обычная материя?

— Не совсем, скорее антиматерия… Как бы то ни было. Я рад, что встретил тебя.

— А уж как я-то рад! Через месяц должен прийти Первый и восстановить свои воспоминания через меня. Так что передавай ему привет. Ну и расскажи, где ты был, что видел, как живёшь? Чего нам всем ждать? Или мы так и будем инструментами в руках Системы, что продолжают эту бесконечную гонку за звание самого трансцендентного существа галактики?

Знать бы мне, что тебе ответить, брат мой…

— Я обещал многое… Остановить этот порочный круг и гарантировать будущее нашему миру. Безопасность своей семье… Что-то из этого сделано, что-то нет. И в новом мире я дал ещё больше обещаний. Спасти Беса, сварить для него пива. Избавить мир от тварей пустоты. Защитить тех из богов, что стали мне как семья. Мои Санитары. Аэлина. Анна. Шамра Узи… И другие. Многие другие. Но я был глуп и не понимал, что для исполнения одной клятвы — придётся пожертвовать какой-то другой. Невозможно убить Пустотников, не прорвавшись за границу барьера Системы. Есть риск того, что они сбегут. Есть риск того, что я не совладаю с ними. Есть риск того, что это позволит им убить Систему, а без неё и все другие боги падут и умрут. Как поведёт себя драгоценная божественность, когда механизм, что собирал её и концентрировал в одном месте выйдет из строя? — я покачал головой. — У меня нет способа решить все проблемы, и при этом не уничтожить уже то, что было создано.

— А так ли это плохо? Может, надо просто попытаться избежать того, что принесёт наихудшие последствия? Первый, что остался там — ощущает себя в гетто, но рядом с ним хотя бы есть Аэлина и его Санитары. Его друзья. Это помогает и поддерживает его. А ты… Долго ты так продержишься? Я сутки ждал, пока ты отвиснешь. Но ты стоял, не замечая ничего, пока я не вышел из невидимости…

Мне нечего было ему ответить.

— В конце концов… Ты, и только ты, сможешь решить эту проблему. И если ты освободишь меня, освободишь других своих клонов… Может быть, все вместе, объединив усилия, мы и сможем добиться чего-то стоящего для нашего мира?

— Говоришь, ты сможешь передать послание Первому? Что же… Раз так… Давай я сперва проверю, как там мои Санитары. Мои друзья и соратники…

Я влез в голову старика, под личиной которого скрывалось тело с частью души Первого, спрятавшееся от всевидящего ока Системы.

Хм… Они нашли рунный атлас Предтеч? Как хорошо, что Первый его изучал и теперь я тоже владею этими знаниями… Мне бы его в руки получить, да соединить