— Доброе утро, Дмитрий Николаевич! — поправляя белый халат, поприветствовала меня слегка помятая хозяйка. — Как спалось?

— Спасибо, прекрасно! — улыбнулся я и сел напротив.

— Вашим ребятам мы накрыли в таверне, — сообщила Анна Павловна. — Мои люди ещё затемно сходили к болоту и собрали ваши кувшинки. А как взошло солнце, ивы ударились в рост и всё окончательно высушили.

— Отлично. — Я положил на хлеб жареный бекон и откусил сразу половину.

— А вы не хотите ещё немного задержаться? — вдруг спросила баронесса, как бы невзначай откинув полу халата так, что ее бедро открылось до… да до конца оно открылось.

— Задержаться?

— Ну да! Проследить за вашими посадками. Да и вообще оценить как у нас тут. Ведь ваше предложение о плотном сотрудничестве ещё в силе?

— В силе, — кивнул я, правда, немного сомневаясь, что мы говорим об одинаково плотном сотрудничестве. — Но, к сожалению, задержаться я не могу, вы же знаете, что я ещё вечером собирался вернуться. Но схему с посадками и сами семена мы оставим и будем на связи.

— Договорились, — с разочарованием в голосе проговорила Анна Павловна и поправила халат. — Но надеюсь, что вы ещё заедете к нам.

— Обязательно, — улыбнулся я и, чтобы сгладить неловкий момент, засунул в рот сразу три перепелиных яйца.

Сегодня на небе не было ни облачка, и утреннее солнце весьма ощутимо припекало. К нашему приходу от болота не осталось и следа, и мы сразу отправились к месту последней битвы. И, разумеется, его не узнали.

Тумана нет, воды нет, ледяной стены тоже нет. На расстоянии пятидесяти метров друг от друга остатки двух пьющих ив. А из сухой земли торчит двухметровый стальной цилиндр толщиной сантиметров семьдесят.

— Ни хрена не понятно, но очень интересно, — пробормотал я, осторожно обходя странную штуку. — Выкапывайте. Пусть ребята дома посмотрят, что это за зверь.

— А вдруг там опять маячок, — спросил Рыбак.

— Запросто, — кивнул я. — Но чего делать?

— Стойте. — Мила вдруг склонилась к земле и принялась пальцами в ней копаться.

— Растения какие-то? — спросил я.

— Да, — подтвердила девушка. — Минимум два вида, и их тут быть не должно.

— Ты знаешь, что это?

— Видела глубоко в диких землях. Они растут возле крупных кристаллов.

Вот оно что… И почему гениальные люди часто психопаты? Похоже, Харитоша не только экспериментировал с местными растениями, но и сумел приспособить для своих целей инопланетные. Ведь именно они и растут возле диких кристаллов.

— Собери образцы, — попросил я девушку и повернулся к остальным. — И, как Мила закончит, выкапывайте. Пора домой.

* * *

Вывеска на таверне «На границе» сообщала, что она приехала по адресу, а часы показывали без десяти двенадцать.

— Езжай на рынок, — приказала Катя водителю. — Приедешь за мной через два часа.

— Хорошо, Екатерина Борисовна.

Девушка подхватила вместительную сумку и вылезла из салона. Дверь хлопнула, а внедорожник, взревев двигателем, умчался вдаль.

У самого входа в таверну курил неприметный тип в чёрных штанах и футболке. Больше на улице никого не наблюдалось — это был промышленный район, и сейчас все люди находились на рабочих местах. Катя поправила белую чёлку и зашла в раскрытые двери.

Её встретил полумрак и пустой зал. Лишь за одним из деревянных столиков, стоящих у окна, сидели двое, и по их мерзким ухмылкам сразу стало понятно, что ждут они именно её.

— Иди, иди сюда, красавица.

Один из типов указал на свободный стул. В эту же минуту в зал вошёл и курильщик. Он подмигнул девушке и расположился у стойки.

— Выпьете чего-нибудь, Екатерина Борисовна? — спросил сидящий за столом темноволосый тип.

На вид ему было лет тридцать, выглядел он очень бедным аристократом, и его статус подтверждало кольцо безземельного барона на пальце. Оба его напарника были простолюдинами и, очевидно, исполняли функцию боевиков.

— Нет, — отрезала Катя, игнорируя свободный стул. — Где мой отец и сестры?

— А вы принесли то, что мы просили? — ещё шире оскалился барон.

— Да! — Катя указала на сумку. — Но сначала я должна получить гарантии того, что с ними всё в порядке и что их отпустят.

— Конечно, конечно! — тип засунул большой палец в рот и зацепил ногтем зуб. — Зуб даю!

Оба его дружка и даже только что появившийся за стойкой бармен расхохотались.

— Это не смешно, мудила, — проскрипела зубами Катя. — Здесь все документы по Савино. Все планы и бухгалтерия. Оригиналы. С этим вы сможете сделать всё! Я сделала всё, что вы просили, ваш человек в Савино должен подтвердить, что, кроме меня и моего водителя, никто из деревни сегодня не выезжал! Отпустите мою семью!

Её голос дрогнул, и плечи опустились.

— Ну не волнуйся так, крошка, — подмигнул ей барон. — Вот присядь. Выдохни. А мы пока посмотрим, что ты нам принесла.

— Мне нужны доказательства!

— Садись, сука! И заткнись! — Лицо вымогателя исказила злоба. — Мы сейчас посмотрим, и, если всё нормально, отвезём тебя к родным.

— А где…

— Сесть!

Катя услышала шаги и почувствовала, что сзади кто-то подходит. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Тяжёлая сумка опустилась на деревянную поверхность стола.

— Слышь, Дмитрий Степанович, — встрепенулся второй сидящий за столом бандит. — Чувствуешь, чем-то горелым потянуло.

— Егорыч! Ты там моё мясо, что ли, сжёг? — Барон повернулся к бармену, и тот сразу же исчез на кухне.

— Да нет, нормально всё! — раздался крик. — Скоро подам!

— Вот и хорошо, а мы пока посмотрим. — Вымогатель пододвинул к себе сумку и открыл. — О тетрадочки, папочки, блокнотики… Умница, девочка.

Он достал самую большую тетрадь и, широко ухмыльнувшись, открыл её.

«Тебе звездец!» — гласила огромная надпись через весь лист.

— Что это? — поднял ошалелые глаза барон, и в этот момент Катя нажала на спуск ТТ, что уже давно держала под столом.

* * *

— Пора! — заорал Свят и ударил ногами по крышке багажника.

Дневной свет ударил по глазам, а через секунду помощник барона уже врывался в тёмное помещение таверны. В этот же миг грянул и второй выстрел.

— Катюха, хватит! — закричал Свят. — Я