Колборна исходили грязные эманации. В обычном спектре практически невидимые, но в магическом — от них просто фонило гнилью. Уверен, если бы между нами росла роща, она мгновенно превратилась бы в удобрения.

— Всему однажды придёт конец, — хмуро процедил противник. — Вертись, сколько хочешь, но эта участь постигнет и тебя. Ты сгниёшь. Здесь и сейчас.

— Это из какого альбома Джой Дивижн? — я широко ухмыльнулся, открывая нижние орочьи клыки. — А ты, кстати, хорошо спрятал чёрный мейкап под шлемом, и чокер почти не торчит.

— Не знаю, что за бессмыслицу ты там несёшь, — отозвался верзила, — но насмехайся, давай. Тем слаще будут твои хрипы.

Он лихо рванул навстречу, явно пытаясь накрыть меня своей аурой разложения, но вынужден был закрыться мечом от брошенных метательных ножей. Я вмиг опустошил всю перевязь, и если пять снарядов отскочили от импровизированного щита, то шестой вошёл в уже открытую рану на запястье противника на всю длину.

Зарычав, Колборн выдернул короткий нож и отшвырнул в сторону. Двигался он слишком уж шустро для того, кто пропустил столько ударов, да ещё и попал под действие ядов. Видимо, что-то из его арсенала гасило мои токсины. Внутренняя гниль? Ворон ворону глаз не выклюет, и всё такое.

Схватка переходит в решающую фазу, и я ощущаю время, вязкое, как кисель.

Очередная попытка сблизиться, но моё Воздушное лезвие впивается в голову оппонента. Этот полумесяц практически невидим в полёте, поэтому асимар ловит его всей физиономией. Заклинание разбивается о крепкую броню, но полоска крови проявляется на его щеках, виднеющихся в прорези шлема.

Повторный залп, и резкая боль в висках молотком бьёт по башке. Я поторопился — не дождался отката. Намеренно пытаюсь тянуть время, пока аура не рассеется.

И всё же сквозь боль я фиксирую понимание. Не знаю, что именно помогло, горячка боя или просто внезапное прозрение, но в моей голове вырисовывается нужное плетение. Ещё одно заклинание больше не требует системных костылей.

Мысли идут фоном, пока тело действует, как отточенный механизм.

Колборн упрямо рвётся ко мне, а я отступаю, выдерживая чёткую дистанцию в десять метров. Попутно кастую одно Воздушное лезвие за другим. Противник толком не может засечь угрозу. Он следит за моими движениями, реагируя больше на еле заметные жесты.

Вот этот дылда уклоняется от одного снаряда, правильно угадывая направление. На всякий случай подставляет меч под второй. Опять в точку. Спелл разбивается об этот барьер. Характерным жестом я выбрасываю руку в его сторону.

Асимар шустро скользит вправо.

Как делал и раньше.

Как я и хотел.

Обманка.

В том направлении не было никакого невидимого серпа.

Две вещи происходят синхронно.

Он попадает под Воздушное лезвие и метательный нож. И если первое бьётся о горжет, то второе, брошенное свободной рукой, входит в прорезь рогатого шлема.

Лезвие погружается в хрящ. Это не только чертовски больно — удар по носу вызывает почти рефлекторные слёзы даже у взрослого человека, это ещё и обилие крови.

Колборн рычит во всю глотку, лихорадочно вырывая застрявший нож и смазывая юшку с лица, но он ведь в шлеме. Внезапная боль заставляет его ошибаться. От рывка ладонью шлем слегка проворачивается вокруг своей оси, затрудняя ему обзор.

А ещё он не понимает, что его аура уже потухла.

Заячий бег доживает последние мгновения. Я стелюсь по земле со всей доступной мне скоростью. Косой взмах тесака летит мне в грудь, но я толкаю себя в воздух, попутно дёргая фибулу[2] плаща. Мы разминулись с лезвием слишком близко. В глубине шлема мелькают удивлённые глаза, и ткань накрывает его голову тёмным мешком.

Асимар ревёт от злости, как медведь-шатун, пытаясь сдёрнуть внезапную помеху.

Но мне ведь много и не надо.

Секунда.

И я у него на плечах.

Другая.

И мой кинжал входит между горжетом и шлемом по самую рукоять.

Электрическая хватка прыгает со стали на тело жертвы, разрядом парализуя все мышцы до единой.

Удар ладонью по рукоятке загоняет лезвие ещё глубже, перерубая спинной мозг на уровне шеи. Только что Колборн разгорался багровым светом какого-то неприятного заклинания и почти сорвал с лица мой плащ, а сейчас он валится на песок.

Мертвее, чем диско и тектоник вместе взятые.

Под грохот сердца и адреналиновый шквал время возвращает себя нормальный темп.

На Ристалище стояла полная тишина. Пролети муха, её услышат с другого конца.

Кажется, я слегка перестарался. Слишком сильно выложился или всё же в пределах допустимого?

Нагнувшись, вырвал свой плащ из сведённых судорогой пальцев асимара, и закрепил обратно у плеча.

Ну и? Вам нужно особое приглашение?

Трибуны зашлись криком.

— Это… — Камарра осеклась. — Это было весьма любопытно.

— Будем надеяться, Братиген не видел, что один из его слуг погиб от мятой тряпки, — хохотнул Аррамак. — А то ещё обидится, не дай Демиург.

Краем глаза я следил за тёмной ложей. Малаак выглядел взбудораженным. Надеюсь, всего лишь эффект интересного поединка, а не…

— Победитель — Кейд! Последним он проходит в полуфинал.

Вернувшись в свою секцию на краю площадки, я перевёл дух. Здесь находилось лёгкое укрытие с тремя стенками и крышей, чуть ниже уровня арены. Дальний аналог скамейки запасных. Остальные бойцы отдыхали с этой и противоположной стороны.

Меня явно сразу в схватку не бросят. Кто из трёх оставшихся будет драться? Надеюсь, Вендетта и Айнхэндер поубивают там нахер друг друга!

— Мы на самом краю финальной битвы. Кому же улыбнётся удача?

— В первом поединке сразятся Айнхэндер и Амидраэль!

Что ж. Жди меня, Венди, через пять минут мой кинжал познакомится с твоей глоткой.

Девушка уже ждала нага на самом краю арены, сдерживаемая прозрачным барьером. Как и прежде выглядела она спокойно и решительно.

— Я надеялась, что фортуна сведёт нас. В прошлых поединках ты показал свою истинную натуру: подлость, трусость и бессмысленная жестокость.

Интересно, кем она была до Виашерона? Говорит так, будто из рыцарских романов вылезла.

— Разве она бесссмысссленна, есссли я получил ссстолько удовольссствия? — ощерился Айнхэндер.

— У тебя нет чести, и я стану тем, кто покарает тебя, — обещающе припечатала паладин.

Господи, да кто так выражается?!

— Покаралка ещё не выросссла, — засмеялся плетельщик душ.

— Похоже, это личное, — заинтересованно прокомментировала Камарра.

— Мой любимый вид боёв, — с азартом отозвался Аррамак.

— В бой!!

Амидраэль сорвалась с места, легко покрыв четверть арены за считаные секунды. Несколько заклинаний едва не задели её, но она проворно увернулась, даже