понимая как впервые, стоя за броневой стенкой рубки, он отвлекся от войны. Вернее, она перестала занимать его помыслы, исчез и тот липкий страх, который опутывал тело, когда броненосец сотрясался от взрыва попавшего двенадцатидюймового снаряда. И то, что сейчас творилось перед его глазами, стало каким-то не существенным, мимолетным, и сейчас на войне он думал о мире. Но только корабли стреляли, адмиралы и капитаны знали, что им делать. Даже слишком хорошо знали кровавую прозу войны.

Отваливший из колонны концевой «канопус» был немедленно атакован дожидавшимися своего момента миноносцами капитана 1 ранга Шумова, с ними пошел в атаку и крейсер «Жемчуг». Англичане открыли по ним огонь из противоминных пушек, и вроде даже в кого-то попали. Вот только увернутся от выпущенных веером торпед, ползущий по морской глади массивный корабль не успел — в него попали две торпеды, и спустя несколько минут на поверхности плавали только обломки и люди, не так и много, примерно с сотню. Их теперь вылавливали команды дестройеров — у англичан было всего несколько миноносцев, и ввязываться в драку с русскими, которым до Циндао рукой подать, они не смели.

— Теперь нас пятеро против троих — начнем выбивать одного за другим, — ощерился великий князь, но тут же смолк, понимая, что англичане, привыкшие нападать на любого врага, сейчас повели себя совершенно иначе. Броненосцы сделали поворот «все вдруг», развернулись на обратный курс, и кочегары, судя по всему, еще четверть часа тому назад заработали лопатами, кидая отличный кардиф в топки. И прибавили в скорости, из труб повалил густой черный дым, расплывающийся над водой.

— Британская эскадра выходит из боя, ваше императорское величество! Они признали свое поражение…

Александр Михайлович не верил собственным глазам — потомки адмирала Горацио Нельсона дружно развернулись, показывая отличную подготовку и сплаванность, и ничуть не стесняясь, стали набирать ход. Уходили все дружно, чисто по-английски, не прощаясь — прекратив стрельбу. Тремя колоннами — «маджестики», «канопусы» и броненосные крейсера. Вместе с ними шли и японцы, впереди «асамоиды», а прикрывали броненосцы. И это не походило на бегство, а именно хорошо проработанное отступление.

— Нет, это не поражение, адмирал. Просто они признали, что в этом сражении мы победили. Только и всего, и ничего больше. Они не разбиты, а потеряли недопустимо много для них. Вот и отходят…

Александр Михайлович в задумчивости посмотрел на уходящие корабли Ройял Нэви и «Объединенного Флота», осознавая, что догнать неприятеля невозможно. Сейчас даже «бородинцы» за «маджестиками» не угонятся, хотя формально имеют ход на узел больше. Но требуемую команду отдал:

— Преследуем неприятеля всем флотом в течение часа — если кто отстанет — потопим. Но не думаю — кого мы смогли, того уже на дно отправили. Просто формально закрепим победу, и покажем, кто отныне Желтым морем владеет. Так что, Николай Иванович, это сражение было последним!

— Почему, ваше императорское величество⁈ Ведь война только началась, еще французы не вступили в нее, хотя должны…

— Просто галлы тянут время — выжидают. И сегодня этот момент для них настал. Но поверьте — англичане это тоже хорошо понимают, а сейчас не времена Наполеона, для них все гораздо хуже…

Так англичане видели попытку Бонапарта с высадкой французских войск на «Острове»…

Глава 51

— Мой молодой друг — вы не отдаете себе отчета, что сейчас не времена Нельсона, и наш флот уже не может властвовать над всеми морями. И события на Дальнем Востоке тому подтверждение. Пока русские только продемонстрировали, что они могут сделать, парализовав нашу китайскую торговлю через Шанхай. И поверьте, если бы великий князь Александр захотел, то эскадра этого безумца Ноэля, втянувшего нас в ненужную войну, давно была бы потоплена, а мы потеряли Гонконг.

— Вы видите все в черном свете, сэр. Если мы отправим туда наши лучшие броненосцы, то они очистят тамошние воды от русских кораблей…

— Вы говорите как парламентарий, не понимающий, что на самом деле происходит в Желтом море! Что там могут сделать восемь «кингов», если русские не станут сходиться с ними в решительной баталии⁈ Уйдут в базы, под прикрытие минных заграждений, береговых батарей и этих проклятых подводных лодок — как мы их потопим⁈ Хуже того, каждый такой поход будет стоить нам броненосцев, ведь ночами темно, а на русских больших миноносцев по полудюжине торпед. И когда даже несколько дестройеров дадут залп, то попадания неизбежно будут. И позвольте задать вам вопрос — каким образом вы отправите броненосцы на Дальний Восток, где вы их найдете? Из какого сундука раджи вы их сможете достать?

В голосе старого моряка отчетливо звучало неприкрытое ехидство, и молодой аристократ счел разумным промолчать. И тут же понял, что правильно сделал — бывший Морской Лорд теперь заговорил очень серьезно, внимательно смотря на него старческими блеклыми глазами:

— У нас нет лишних броненосцев, которые мы могли бы отправить на Дальний Восток. Смотрите сами — в водах метрополии два десятка, еще четыре в Средиземном море, семь осталось в Гонконге. Старые корабли можно не считать — у них почти нет боевой ценности, только Канал охранять. И это все, что имеет сейчас могущественная когда Британская империя. Но теперь, как вы видите, все осталось в прошлом. И можно поблагодарить тех идиотов, что решили вспомнить времена Крымской войны, не понимая, что все изменилось. И теперь уже не Россия в одиночестве против нашего альянса, а мы окружены врагами — вот что означает пренебрежение здравым смыслом.

От каждого тихого слова потомку славных герцогов становилось не по себе — перед ним буквально разрушились опоры, на которых держалось здание самой могущественной империи мира.

— Вам ведь знакомо высказывание про «флот существующий»? Тогда поясню — если корабли даже стоят в базах, то своим присутствуем они связывают противнику руки, и тот не может действовать в полной мере, зная, что вражеские эскадры могут неожиданно выйти в море, и нанести удар там, где его никто не ожидает. Вот потому наличие у противника флота опасно для нашей гегемонии, и еще хуже — когда этому флоту нечего противопоставить. А мы как раз в такой ситуации, мой молодой друг.

— Поражение от русских разъярило общество…

— Хуже того — наша победа над кайзерлихмарине ничего не принесла, а вот немцы основательно рассердились. И поверьте мне на слово — безумство лорда Фишера нам дорого обойдется. Вильгельм еще не воюет толком, германские корабли