снарядов британские крейсера скоро начнут «сдавать» — один из «кресси» уже горит, все же высокобортные корабли не так хорошо прикрыты броней как те же японские «асамы». К тому же их время от времени «покусывает» из 152 мм орудий кто-то из «богатырей». Они с новым «Рюриком» сейчас дерутся с большими бронепалубными крейсерами — «защитниками торговли», выясняя давние отношения, и предъявляя «аргументы» в два с половиной пуда весом в решении всего одного насущного вопроса — «кому рыб нынче кормить».

«Император»! Бог мой…

Александр Михайлович обернулся на приглушенный вскрик Небогатова, и, глянув в его округлившиеся укоризненные глаза моментально все понял. И не стал смотреть на второй мателот в колонне «бородинцев», поведя биноклем в сторону эскадру Миклухи. И увидел, как над серединой концевого броненосца вспухает огромный черный «гриб», украшенный чудовищной «бахромой» из языков пламени. И моментально все понял — в левом переднем каземате девятидюймового орудия разорвался вражеский снаряд, огонь добрался до погреба, в котором возгорелись пороховые заряды. И затем грянул внутренний взрыв — корабль почти переломило пополам.

— Так же погиб «Император Николай» — одна торпеда и все, перевернулся с большей частью команды. Сам все видел…

Небогатов говорил мертвым голосом, осунулся лицом, посерел. Видимо, адмирал был не в силах поверить ужасному зрелищу. Александр Михайлович почувствовал, как внутри все заледенело, сердце даже перестало биться на какие-то секунды, но потом снова застучало в груди. И немного оправившись от потери, великий князь снял каску, истово перекрестился — вместе с ним так поступили офицеры и нижние чины, находящиеся в рубке. И нахлобучив каску, решительно произнес:

— Мы на войне, потери на ней неизбежны. Миноносцы спасут всех, кто уцелел. А мы продолжаем драться!

Японцы сделали свои выводы из войны с русскими, вот только «Сацума» у них получил совсем иной вид, чем знаменитый «Дредноут»…

Глава 49

— Генерал-адмирал разбирается в ситуации, и действует как погибший Фелькерзам! А он давно бы нас в задницу завел — и в Шанхае бы обгадились. А так четыре броненосца и пару крейсеров изнахратили, да еще Эссен сразу несколько десятков пароходов на дно отправил. Пусть и речное, но повозиться англичанам там придется, вся торговля встала!

Вице-адмирал Бэр виртуозно выругался, не желая поминать всуе имя Небогатова, которого после напрасной гибели «Осляби» и «Пересвета» сильно недолюбливал. Да и никогда его не считал флотоводцем, но как моряк да, опытный, знающий — но никак не военный в душе, пусть и носит на погонах по три «орла». Просто исполнительный, такому командующий нужен, а сам решения принимать боится. А вот великий князь явно с «искрой», готов к риску, но к обдуманному, выверенному. То, что он «подставил», именно так, два самых слабых броненосца под огонь двух мощнейших во вражеской эскадре «японцев» было именно расчетом. И в отличие Небогатова не стал дергаться, посылать сикурс как случалось раньше.

Нет, продолжал твердо гнуть линию, выполняя выработанный и понятный всем флагманам план — при превосходстве сосредотачивать огонь двух броненосцев на слабейшем или концевом корабле противостоящего отряда. Так происходило на 2-й эскадре, где последний корабль во вражеской колонне оказался под обстрелом «Славы» и «Суворова» — каждый из русских броненосцев отправлял в залпе четыре 305 мм и три 210 мм снаряда. И было видно, как на английском броненосце растут повреждения — одна башня не стреляла, уткнув стволы в небо, и половина 152 мм пушек в казематах молчала. Плюс полуразрушенная передняя труба — еще полчаса такого обстрела и «канопус» превратится в развалину. И сейчас Бэр не сомневался, что внутри вражеский корабль выглядит не лучше чем снаружи — шестидюймовый броневой пояс не защищает от увесистых снарядов. И хотя за ним толстый скос бронепалубы, но так и ее пробить можно, если точно попадать и вести беглый огонь — тогда количество снарядов будет пропорционально числу попаданий, соответственно вырастут и повреждения.

— Никогда еще не воевал в столь легких условиях — да и нашего нынешнего противника равным никак не назовешь. По мне, так слабее «Осляби»… Того, нашего, прежнего…

Владимир Иосифович помрачнел — каждый раз вспоминая свой корабль, на него накатывало раздражение. Но он справлялся с нервами, усилием воли глушил скорбь. К тому же новый «Ослябя» понравился офицерам и матросам, превосходя почти во всем боевым характеристикам прежний, за исключением более тонкого, но всего на два дюйма броневого пояса. Но и такая броня сейчас стала непреодолимой преградой для вражеских десятидюймовых снарядов, которые пробить ее просто не могли. И дело тут в том, что на «Центурионе» и «Барфлере» стояли устаревшие пушки с длиной ствола в 32 калибра, а средний калибр из 120 мм пушек мог только «поцарапать» новый «русский» броненосец, хорошо прикрытый стальными плитами.

— Есть! Молодцы!

Бэр был немногословен — сосредоточенный огонь по головному «Центуриону», наконец, дал результат — небольшой корабль водоизмещением в десять тысяч тонн (редкостный пример британского аналога «экономии»), вывалился из строя. И лег на циркуляцию — можно было не сомневаться, что на нем заклинило рулевой привод. Идущий вторым «Барфлер» дернулся было за флагманом. Но на нем быстро осознали, что на том творится неладное, и постарались прикрыть поврежденного «собрата».

— «Асахи» и «Катори» прекратили стрелять по «Наварину»! Направляются к нам, ваше превосходительство!

Доклад флаг-офицера обрадовал Бэра — с самого начала для него было ясно, что перестроение японских броненосцев ошибочно. Намного лучше бы для них было усилить «центурионами» или «канопусы», либо «маджестики», а против его эскадры задействовать весь японский отряд. Но английский командующий погнался за легкой победой, и поплатился двумя броненосцами, которым ввиду их ущербности не место в боевой линии, тем более головными, да против трех броненосцев более новой постройки и с современными пушками. И вот теперь адмирал Ноэль уже старается отыграть обратно, только поздно — по «Барфлеру» сейчас стреляют все три «трофейных» броненосца, и английский корабль буквально накрывает всплесками каждые двадцать секунд. А вот Щенснович на «Ретвизане» и с «Победой» в кильватере направились к крутящемуся «Центуриону», которой отчаянно пытались прикрыть «Идзумо» и «Ивате». Японским броненосным крейсерам сильно досталось, но ветераны многих сражений держались, да и стреляли японцы гораздо лучше англичан — сказывался немалый опыт. Но «подранка» им уже никак не спасти — «порт-артурцы» успеют добить его намного раньше, чем подоспеют к месту событий японские броненосцы.

— «Барфлер» горит, снизил ход до восьми-девяти узлов! Кормовая башня прекратила стрелять!

— Вот еще один