— Здравствуйте, господин Клауд, — на автомате еще раз поздоровались мы.

— А теперь небольшая вводная проверка знаний, — тут же подхватил мужчина. — Назовите два основных негативных воздействия аномалий на внешнюю среду.

Рука Фиделии взлетела вверх. Господин Клауд благосклонно кивнул.

— Излучение аномалии и периодически появляющиеся из нее существа, — произнесла она.

— Верно, — кивнул Клауд. — Излучение и неизвестные твари — вот основные опасности для людей.

Класс заскрипел автоматическими перьями, записывая. На всякий случай конспектировал и я. Полезным знаниям всегда есть место на бумаге — так говорил мой учитель.

— Сегодня рассмотрим излучение, которое вы уже испытали на себе, — кивнул Клауд. — Увы, за столетия изучения до конца его свойства так и не изучены.

Я ощутил, как прежде бесцветный голос учителя наливается эмоциями. Похоже, тот искренне был очарован темой.

— Кто перечислит основные побочные эффекты долгосрочного воздействия излучения? — спросил он.

Фиделия вновь замахала рукой, но в этот раз учитель ее проигнорировал. Внезапно руку поднял Кир.

— От него маги рождаются, — произнес он. — Поэтому аристократы и сидят там… сидели.

— Процесс появления источника в человеке еще не изучен полностью, но это официальная версия, — кивнул Клауд. — Еще?

На этом все застопорилось — кроме аристократки, отвечать никто не желал. Я посмотрел на Фиделию, самого Клауда и, сделав очевидный вывод, также поднял руку.

— Неестественно бледный цвет кожи, полагаю, — отметил я. — Скорее всего, последствий много как в физической, так и в психоэмоциональной сфере. Я бы вообще задался вопросом, можно ли считать магов людьми.

В прошлом я бы с удовольствием подискутировал на эту тему хоть все занятие, но сейчас пришлось прикусить язык. Слишком много для ученика-первогодки говорить не следовало. И так Клауд уже глянул на меня с явным интересом.

— Хороший ответ, — кивнул он, обвел взглядом класс и продолжил лекцию.

С его слов выходило, что аномалии принесли людям много вреда. Излучение разрушало рассудок и вызывало мутации. Монстры, иногда выходящие из границ, несли смерть и хаос.

Однако аномалии стали и величайшим благом. Появление магии задало новый вектор всему развитию цивилизации. Теперь уже люди сами начали ходить в аномалии, ведь там можно было найти много ценных материалов. Настолько ценных, что между государствами и организациями началась настоящая гонка исследования. Не исключено, что победа в ней определит окончательное превосходство одних над другими. Если, конечно, Третий удар не покончит с человечеством…

— Итак, на сегодня хватит, — посмотрев на настенные часы, произнес Клауд. — Вам пора на обед.

Я понял, что так заслушался, что потерял счет времени. Несмотря на холодный вид, мистер Клауд, очевидно, «горел» темой, а потому рассказывал интересно.

— Добавлю, что мною будут организованы дополнительные занятия для тех, кого привлекает тема аномалий, — произнес он. — Также не стесняйтесь обращаться, если хотите развивать сопротивление к ним.

Он выделил взглядом нас с Фиделией. Мы показали хорошее сопротивление, а потому учитель явно хотел помочь развивать его и впредь. Мысленно я поставил Клауду плюс. Если остальные преподаватели по магическим предметам будут столь же хороши, Харден определенно пойдет мне на пользу.

Мы уже начали собираться, как учитель внезапно окликнул меня.

— Виктор, — обратился он. — Задержись на минутку.

Удивленный, я остановился. Клауд дождался, когда остальные ученики, даже самые любопытные, удалятся, после чего подошел ко мне.

— Госпожа Коннорс говорила, что тебе нужен защитный артефакт на кое-какое… мероприятие, — произнес он.

Я сразу понял, о чем речь. Внутренний маг-хомяк потер лапками. Да, я понимал, что меня будут использовать, но и сам находил в этом пользу.

— Да, — воодушевление даже не пришлось изображать. — Защитный артефакт.

Клауд едва заметно снисходительно улыбнулся.

— Пойдем, — кивнул он. — У меня есть кое-что подходящее.

Мы вышли из аудитории и двинулись дальше по коридору. Пройдя мимо железной двери с дежурными, повернули куда-то под крыло замка. Здесь нас ждала еще одна железная дверь, хоть и без охраны.

Я мысленно подметил, как Клауд приложил руку запястьем, после чего дверь открылась.

— Татуировка мага, — пояснил тот, заметив мой интерес. — Позже вам расскажут.

С этими словами он толкнул дверь. Взгляду открылась небольшая чистая комната, стены которой были заставлены металлическими шкафами со множеством дверец. Здесь нас встретил спокойный мужчина пожилого возраста.

— Вот, — Клауд протянул ему какой-то листок. — Ордер на выдачу.

Кивнув, мужчина скрупулезно проверил бумажку, после чего пошел к сейфу.

* * *

Через полчаса, после продолжительной лекции по технике безопасности я поднимался наверх. Настроение было превосходное, ведь в моей ладони был крепко зажат артефакт профессионального уровня.

Мастер Клауд настоятельно просил беречь его, ибо вещица была весьма редкой и потому дорогой. Едва ли он преувеличивал. Да, это оказалась не какая-то штучная работа от гения, но вполне себе качественная вещь, сделанная опытным артефактором. Уж такое я мог понять сразу.

«Поскорее бы вникнуть в эту штуковину как следует! — только что не облизнулся я. — Сегодня же вечером займусь этим!»

Впрочем, мне предстояло еще одно дело, предвкушение которого вызывало в душе приятное тепло. Меня ждал урок у неподражаемой леди Телдры. До сих пор я так толком и не понял, кто эта женщина, но получить от нее личные уроки, похоже, было делом непростым. Благо, ради «Двойки» руководство Хардена было готово тратиться, как следует. И этим стоило пользоваться.

Второй урок пролетел быстро. Коннорс не особо обращала на меня внимание, занятая помощью моим однокурсникам, у которых начали получаться манипуляции с магией. Пользуясь этим, я «прогревал» организм, циркулируя по нему энергию. Чем быстрее я приучу его к магии, тем скорее смогу работать с магией в полную силу.

Как только урок закончился, декан спросила, не забыл ли я об уроке у леди Телдры. Хех, едва ли я бы забыл об этом!

Как истинную леди, Телдру пришлось подождать. Придя в пустующую аудиторию, я еще посидел минут двадцать, прежде чем дверь открылась. Внутрь скользнула изящная фигурка, скрытая под бежевым плащом с глубоким капюшоном.

— Приветствую, Леди Телдра, — встал я, стараясь выглядеть спокойным.

— Привет, Виктор, — улыбнулась женщина. — Кажется, наша встреча произошла раньше, чем я рассчитывала, но это же неплохо, верно?

Она мягко улыбнулась. Я же вновь ощутил, что испытываю притяжение к этой красотке.

«Все же она чертовски хороша».

— Дай мне минутку,