Я оглянулся на краснокаменные стены Академии, поклонился, одновременно стирая все метки, заложенные в мое тело, и сжигая все, что могло бы навести на мой след. Больше я сюда не вернусь. Если Кун Веймин не имеет привычки ежечасно проверять метки своих студентов, то у меня в запасе день-два до того, как меня хватятся.

Мэй я предупредил, что по ночам буду спать в баньяновой комнате, а днем мы с Мастером печатей будем готовиться к сложному эксперименту. У Мастера печатей я попросил пару дней на работу с архивом, дядюшку Бэя я предупреждать ни о чем не стал. Почти все учителя разъехались на практики с учениками, ведь в этом году было целых шесть групп, включая первогодок, и всем явно не до меня.

Я ушел не сразу. Терпеливо подождал, пока студенты не прошли первую практику. Если Кун Веймин и ожидал побега, то, скорее всего, либо в самом начале, пока еще лежит снег, либо в самом конце, когда грязь высохнет, и все дороги станут проходимыми. Но какой дурак станет уходить во время дождей, таяния, слякоти и бесконечной сырости? Надеюсь, что только я.

И разговор.

Как и планировал, я поговорил со своими друзьями и честно рассказал им о планах Кун Веймина. В конце концов, он не требовал от меня молчания. И ребята повели себя именно так, как я и думал.

- Значит, я смогу стать главным магом в стране? — улыбнулась Мэй. — Отлично! Я переживала, что стану наемной зверушкой каких-нибудь идиотов. А служить господину Куну, к тому же если он станет императором, не зазорно.

- Свергнуть императора, сына Неба? Это же и значит перевернуть Небеса! — заявил Тедань, снова напомнив того смешного парнишку с синими волосами, с которым я некогда столкнулся у ворот Академии боевых искусств. — Представляешь, Шен, я, безвестный мальчишка из крошечной деревни, стану командовать генералами во всей стране! Мой отец лопнет от гордости, услыхав об этом.

Я не стал их переубеждать. Даже не стал уточнять, зачем Кун Веймину отдавать лучшие должности едва обученным студентам, если у него есть Ясная Мудрость и Командующий с его отцом и целой армией? Уверен, что генерал не захочет довольствоваться тем же местом после того, как рискнет должностью, жизнью и семьей.

Сложнее всего было придумать, как выбраться за стены Академии. Помимо нежелания втягивать Теданя в мой очередной, и надеюсь, последний побег, я так же не хотел лишний раз сообщать Кун Веймину о том, что его защитные массивы прорваны. Я не мог перелететь через ограду, не мог и перелезть, не касаясь начертанных печатей.

У меня появилась привычка гулять вдоль стен, особенно возле восстановленного мной участка, и перебирать всевозможные заклинания и печати. Проблема была даже не в магии, а самом способе, ведь если будет идея, то подходящую магию можно и подобрать.

Но все мысли крутились лишь вокруг полетов, прыжков, лестниц и тому подобных вещей.

Меня озарило лишь в середине зимы, когда выпало столько снега, что сложно было отворить дверь. Ученики тогда присоединились к работникам Академии и помогали очистить дорожки. Первогодки из-за постоянной нехватки Ки орудовали лопатами, а второй год предпочел воспользоваться магическими методами: кто-то раздвигал снежные завалы, создавая плотные стены вдоль дорожек, кто-то растапливал снег, кто-то закручивал воздушные вихри. Впрочем, Тедань с лопатой управлялся едва ли не быстрее магов. Опытные начертатели поставили перед собой простенький массив и шли, свалив всю работу на него, правда, через какое-то время скопившийся перед ними сугроб уже невозможно было сдвинуть. Силенок не хватало сделать очередной шаг.

Я вдруг подумал, что через стену можно перебраться не только по верху, но и снизу.

Дальше было легче. Неделя плотной работы с архивом, подбор нескольких подходящих заклинаний, знакомство с профессией шахтера и возможные проблемы, выбор подходящего места.

И долгое ожидание.

Речи Кун Веймина об отставании страны, о гневе Небес и прочих ужасах не тревожили меня. Я услышал главную его мысль. «Я живу сейчас», — сказал он. Вот что его волновало. Когда станет все плохо, в стране не найдется никого столь же достойного, и к власти придет новый император или даже основатель новой династии, который будет меньше ратовать за развитие. А жизнь самого господина Куна так и останется незамеченной в поколениях.

Я читал исторические летописи. Мы даже близко не подошли к тому краю, за которым начинается падение, а значит, можно было предотвратить его более осторожными действиями.

Порой мне приходила в голову мысль о том, чтобы легче было бы устранить причину беспокойства — самого Кун Веймина, но я сразу же выкинул ее. Это было так же нелепо, как и убивать императора за то, что он менее достоин, чем кто-либо еще. От господина Куна я видел лишь добро, и я был ему благодарен. Но не настолько, чтобы последовать за ним и вручить свою жизнь, но вполне достаточно, чтобы не желать ему зла.

А еще я надеялся, что его план рассчитан, по меньшей мере, на десять-пятнадцать лет. Ребята повзрослеют, задумаются и, возможно, изменят свое мнение. Или что-то случится, что заставит передумать самого Кун Веймина. Были же случаи, когда у императора внезапно менялись цели, и к старости он начинал делать то, что откладывал всю жизнь. Или сменится сам император. Или, хоть я и сам не был в этом уверен, я стану великим магом, и мое слово будет что-то значить в этом мире.

Впрочем, я думал о делах Кун Веймина не так уж часто. Решение было принято, а раз оно принято, значит, нет смысла рассуждать об этом. Такое же холодное спокойствие я испытывал перед отборочным турниром в караван Джин Фу, даже несмотря на то, что решение было не мое, а Мастера.

Слова Жоу отбросить было гораздо сложнее.

Жаль, что не было способа определить, как часто на мне проверяли метки. Думаю, во время первой практики Кун Веймин не раз посылал зов лекарю Академии, чтобы проверить мое местонахождение. А, может, и нет.

Южный округ в этот раз сначала отправили в армию, но уже не в качестве обычных солдат. Командующий сказал, что каждому доверят лян (двадцать пять солдат), в котором будут как новички, так и опытные бойцы, но в любой момент статус может измениться. В зависимости от того, как ученики будут выполнять задания, они могут быть смещены до рядового либо повышены до командира сотни или даже полутысячи. Уко заранее скалила зубы, представляя, как она будет доказывать свое право на командование мужчинам. Тедань лучился восторгом. С прошлого года у него остались какие-то незавершенные дела с некоторыми вояками, и он рыл копытом от желания вколотить им правила вежливости. И я заранее сочувствовал им. Тедань стал серьезным противником. Настолько, что мне приходилось с трудом удерживаться от выплеска защитных массивов во время наших учебных боев, он совсем не умел сдерживаться.