Я же этот месяц посвятил изучению карты, переданной Жоу. Заучил названия всех деревень и их примерный размер, количество домов и предпочтения в посевных культурах. Расстояния были обозначены в днях пути между ними по дороге, что было довольно удобно. Жоу изрядно попетлял, прежде чем сумел найти место, где прятались эти, Пропасть их забери, сектанты.

Ребята вернулись с практики в смешанных чувствах. Меня это очень позабавило. Тедань умудрился побывать во всех рангах, вершиной его недолгого взлета было командование аж пятью лянами, но после первого же боя он был смещен до обычного солдата. Пока он не научился передавать полномочия и лез в каждое сражение в первых рядах. Для командира ляна это было нормально, но тот, кто хочет подняться выше, должен, по меньшей мере, не соваться в гущу боя с самого начала.

- Но я же видел, что они сейчас упрутся и сорвут наступление! — ярился он, пересказывая события. — Там важен был именно первый натиск, чтобы напугать противника и сломать его боевой дух.

- Значит, ты должен был накрутить своим подчиненным хвосты так, чтобы они сами рвались в бой, — равнодушно заметила Мэй.

Она считала военное дело мужским баловством, словно все солдаты как маленькие дети, которым лишь бы побегать да порезвиться. Мэй все больше походила на холодную Ясную Мудрость. Чем дальше, тем более высокомерной она становилась, с трудом соглашаясь с тем, что начертание не столь бесполезно по сравнению с чистой магией.

- Вот и Командующий так сказал, — понурил голову Тедань, но тут же оскалился. — А ведь тот бой я выиграл! Так что я был прав.

Вторая практика проходила в городе. Кун Веймин распределил ребят по разным канцеляриям и казенным домам, чтобы те на своей шкуре прочувствовали работу мелких чиновников, пообщались с посетителями, посмотрели на реальные дела. Так как у них пока не было официально никакого ранга, и мы еще не сдавали экзамены, то и должности им достанутся ненастоящие, что-то вроде старшего помощника младшего писаря.

Не представляю, как господин Кун сумел договориться о такой услуге. Скорее всего, за приличную взятку. Но все это уже не имело значения для меня.

Я выждал пару дней, сложил свои пожитки в мешочек, выигранный еще на турнире в Цай Хонг Ши, лишь копье Шрама туда отказывалось влезать, дождался темноты и отправился на выбранное место.

Снег к тому времени почти растаял, и вся территория Академии вне дорожек представляла собой жидкое серое месиво, влажно чавкающее под ногами. Первым делом, я расставил массив, скрывающий любое движение Ки в этом квадрате, затем примерился и с силой швырнул копье через стену, вложив в мышцы столько энергии, что мне показалось, будто рука сейчас оторвется и улетит вместе с хуа цянем. И раз защита на стене даже не мигнула, бросок получился удачным. Но это был самый простой первый шаг.

Затем я влил Ки в кристалл, который примотал к животу под одеждой, и тут же вычерпал его досуха, использовав заклинание, которое вынимало приличный кусок почвы и перемещало его в указанном направлении. Это не самое популярное заклинание, так как шахтерам и землекопам проще помахать кирками и лопатами, чем применять столь энергоемкую и сложную магию. Его разработали некогда для строительства, но, как мне кажется, оно все время лежало в архивах, прославляя своего создателя в очень узких магических кругах.

Так я и работал. Влить Ки в кристалл, запустить заклинание, переместить землю, снова влить Ки, так что яму в три метра глубиной, плавно уходящую под углом к стене, я вырыл довольно быстро. А вот дальше мне нужно было заставить себя спуститься в нее и рыть горизонтально, отбрасывая землю за спину. То есть, отрезая себе путь назад. Я не планировал укреплять проход или делать его широким. Мне нужна была узкая нора, достаточная для того, чтобы я мог так проползти.

Я выдохнул и прыгнул в яму.

Проход я начал не вплотную к стене, так как не знал, насколько глубоко уходит ее основание, и мне нужно было пространство для маневра. Поэтому первые метры я рыл довольно спокойно и старался не оглядываться назад. Повесил небольшой светляк с постоянной подпиткой Ки, на себя накинул узкий массив, который сдерживал осыпающую почву и пополз вперед, отбрасывая землю назад, и тут же утрамбовывал ее ногами. Но уже спустя полсотни заклинаний я вдруг подумал, а правильно ли я двигаюсь.

Я находился в небольшой пустоте на глубине двух или более метров. А что если я ошибусь? Что если я сейчас рою в сторону или вглубь? Как понять, когда стоит выныривать? И хотя я только начал, и ошибка была маловероятна, но мне показалось, что земля вдруг крутанулась вокруг меня и немного сдвинулась.

Я сглотнул, прогоняя внезапно появившийся комок в горле, и продолжил рыть, не позволяя себе запаниковать. Вперед. Просто вперед. Я же рассчитал, что за один раз заклинание углубляет проход на двадцать-тридцать сантиметров в зависимости от плотности почвы. Например, снег оно захватывало на целых полметра или больше. Значит, я сейчас, наверное, должен был находиться как раз под стеной. Еще немного, и можно будет выходить наверх. Но лучше не торопиться, так как ощущение времени и расстояния без внешних ориентиров значительно искажается воображением.

Мне казалось, будто я ползу целую вечность. И вдруг впереди мигнул какой-то огонек. Я невольно протер глаза, осторожно вытянул руку и мягко провел по земле перед собой. Магическое зрение настолько вошло в привычку, что я почти забыл, что поддерживал его все это время. Кун Веймин, видимо, был немного одержимым. Передо мной была стена, ее подземная часть с нанесенными и на нее массивами. А значит, мне нужно было рыть еще глубже.

И от этой мысли я едва не разрыдался.

Насколько смог, я отполз назад и принялся кидать заклинание вниз под довольно крутым углом, как можно сильнее утрамбовывая ногами грунт, отброшенный назад, чтобы он не скатывался мне на голову. Мой массив окутывал только верхнюю часть туловища, и я старался не думать, во что превратились штаны. Халаты, которые могли помешать, я заранее снял и уложил в мешочек.

Вниз.

Вниз.

Еще вниз.

Немного вперед.

Свечение.

Снова назад и вниз.

Казалось, что я углубился настолько, что скоро нащупаю Дно Пропасти, хотя умом я и понимал, что вряд ли ушел ниже трех или четырех метров.

Когда, наконец, свечение перестало маячить перед глазами, я уже перестал бояться. Просто устал. Постоянная перекачка Ки не вредила мне, но я заметил, что после наполнения кристалла на какое-то крошечное мгновение возникало ощущение истощенности и слабости, а потом сразу пропадало. И это миг с каждым разом едва заметно удлинялся.

Ки-сфера.

По словам Рутения, она окутывает мир, но не так, как небо — бесконечно и гладко, а как облака — где-то густо, где-то пусто. Маги пока не научились определять плотность Ки, но были заклинания и эксперименты, которые подтверждали такую версию. Рутений говорил, что эта неравномерность связана с количеством живых существ в данном месте. В лесу Ки-сфера довольно плотная, а в пустынных местах, например, высоко в горах, наоборот.