– Меня не зовут. Я сама выбираю себе ведьму, – буркнула такса и демонстативно отвернулась… эм… скажем так – спиной.

– Это возрождённый Дух, – внесла я ясность, пока герцогиня устраивалась в кресле.

Тут и Нита подоспела с продуктовой тележкой. Бедная девушка застыла в дверях, – не ожидала встретить здесь хозяйку замка. А я что? Я пиететом не страдаю. Жестом приказала накрывать в гостиной на стол и пригласила герцогиню «отобедать» с нами. На что та, опять поджав губы в тонкую линию, отказалась, сославшись на скорую трапезу в общем зале. А меня, кстати, не позвала. Ну и ладно. Нам тут больше достанется. У меня вечно голодная собака не кормленная.

– Я, в принципе, вот ещё по какому вопросу зашла, – начала герцогиня, – мне утром доложили, что Рэй не ночевал у себя. – Интересно, ей о каждом шаге сына докладывают? – Дело, конечно, молодое, – продолжила она, не дождавшись моего ответа. А мне некогда, я суп сырный наворачиваю. – Но я обязана тебя предупредить, ведь ты из другого мира, возможно, не знаешь наших обычаев. Так вот, во время свадебного шествия в храм, молодые проходят через арку новобрачных. Если невеста девственница, то на арке распускаются белые цветы, – опять пауза, а я продолжаю работать ложкой. Неизвестно, когда ещё ужинать буду, планы у меня, на оставшиеся полдня, напалеоновские. – Мой сын является племянником императора, поэтому в семью мы можем принять только чистую девушку. Скандалы и разводы нам не нужны.

Угу, это она пусть Игрень говорит. Я в спальню к мужчине с голым задом и передом не вваливалась и ногами не махала, выставляя напоказ свои прелести.

– Надеюсь, ты меня услышала, дорогая, – оскалилась герцогиня улыбкой голодного крокодила. – И на вашей свадебной церемонии неприятных сюрпризов не будет.

Я кивнула, в процессе пододвигая к себе аппетитно пахнущее рагу. Дожить бы ещё до этой самой свадебной церемонии. Нита вжалась в угол и сидела тихо, словно мышь под веником. Очень хотелось верить, что языком она дорожит, и ничего из сказанного здесь за пределы этих покоев не выйдет. Хлопнула входная дверь.

– Мама? – удивился Рэй. – Что-то случилось? – он стремительно подошёл ко мне и поцеловал в щёку. – Я только с границы и сразу к тебе, милая, – прямо мечта, а не жених!

Тьфу, несносный драконище! Даже не постучался! Краем глаза заметила, как по лицу герцогини скользнула злорадная усмешка. Ясненько, это она уже уверена, что тут не только свадьбится, а уже процесс изготовления наследников идёт полным ходом. Неужели так не хочет меня в невестки?

– Мы тут с твоей невестой, поболтали по-женски, – она величественно качнула высокой вычурной причёской. – Не буду вам мешать, – грациозно поднялась, милостиво приняла сыновний поцелуй и выплыла вон.

– Рагушечки? – предложила я недомужу, что сейчас задумчиво смотрел вслед матери.

– Нет, я поел в гарнизонной столовке, – очнулся он от созерцания закрытой двери. – Я, в принципе, на минутку. Обещал тебе после обеда помощь, но не получится. На границе проблемы, всех портальщиков вызвали.

– Но ты можешь перекинуть меня в мой мир? – заторопилась я. Пусть хоть в одну сторону портал откроет, переночевать-то мне есть где. Бабуля будет рада.

– Одну не пущу, – оборвал все надежды на межмировой променад гад брюнетистый.

– Так со мной Лушка будет!

Не успела я возмутиться, как эта пакостница встала на сторону дракона.

– Не-а, – замотала она головой, не отрываясь от поедания того же мясного рагу, только в миске. – Я не смогу с тобой пойти. Я ж магическое существо, а там магии почти нет. Так что жди Рэя, – и уткнулась обратно в еду, заодно забрав и мой аппетит.

– Тогда с Тимкой! – сдаваться я не намерена. Тут или самой со скуки можно сдохнуть, или тебе с удовольствием помогут унести пятки в мир иной.

– Тоже помощника нашла, – фыркнула рыжая вредина. – За ним самим глаз да глаз. А, кстати, где он?

– Глаз? – съехидничала злая я. – Могу помочь из двух сделать один, на время, – и показала ей кулак.

Лушка посмотрела на меня глазами психотерапевта на сложном вызове. После недолгих препирательств Рэй согласился на кандидатуре брата в качестве сопровождающего, и отправил охранника на его поиски, а я принялась за десерт, хоть настроения совсем не было. Ниту Рэй отослал к замковому лекарю со списком снадобий.

– Слушай, – внезапно мозг полоснула явная нестыковка, – мне тут твоя маман говорила об арке новобрачных, что, мол, она реагирует на невинность невесты. А как же она тогда замуж за нынешнего своего мужа выходила?

– Понятно, – на лице мужчины застыла кривая улыбка, – матушка печётся о естественной чистоте невесты.

– А бывает неестественная? – замечание Рэя привело меня в ступор.

Он сел в кресло, устало потёр лицо ладонями, сразу как-то став старше на несколько лет. Под глазами залегли серые тени, и сами глаза как-то потухли. Устал? Или неприятно говорить?

– Видишь ли, моя маменька очень, очень сильная целительница. Настолько сильная, что, порой ей удаются самые нереальные вещи, так что сделать девушку вновь невинной – это не проблема. Это, правда, хранится в большом секрете, я и сам узнал недавно при странных обстоятельствах. Не спрашивай, просто не хочу об этом сейчас.

Да ладно, не буду. Как-нибудь потом сам расскажет. Переведу тему на поближе проблему.

– Там, – я имела в виду границу, – сейчас всё плохо?

– Не совсем, – дракон прикрыл глаза. – Прорыв немного больше, да твари агрессивнее. Сейчас чуть притихли, к вечеру ожидаем новой волны. Брешь никак не получается закрыть.

Представила себе этих тварей и поёжилась. Вот всё мне в мире маги нравится, но одно то, что приходиться постоянно отражать удары то нечисти, то нежити, то потусторонних сущностей, сводит на нет все преимущества перед нашим, безмагическим, миром. Как же тут страшно жить! Что и высказала Рэю.

– Да ну? – хмыкнул он. – По мне так уж лучше так, чем как у вас.

– А что у нас? – вскинулась я. – У нас таких ужасов нет!

– У вас ещё похлеще. Всё то,