Отец, ха. Бог знает, где он проведет двадцать пятое. Уткнувшись лицом в горку каких-нибудь веществ. Лори не удивится, если он вообще настолько отстанет от календаря и не догадается, что у Христа сегодня день рождения.

Они с Дэном обычно либо ездили в Кардиф, либо принимали у себя его родителей и сестру с ее парнем. Наверное, в этот раз будет дебют Меган – знакомство с семьей.

Ну что ж. Лори ходила по магазинам и готовилась к абсолютно одинокой женской вакханалии. И подумала, не усыновить ли котенка – плевать на общественные сексистские стереотипы!

Они зашли пообедать в паб «Виг и Митр», словно сошедший со страниц журнала о самых уютных и атмосферных пабах страны.

Джейми опубликовал фото Лори – «Показал Лори историческое место рождения легенды и т. д.», – на что, как обычно, посыпался каскад лайков и комментариев.

А затем пикнуло уведомление другого цвета, явно не «Инстаграм», и легким отработанным движением Джейми закрыл телефон рукой и перевернул экраном вниз. Лори знала: это было то, чего она не должна была видеть – наверняка сообщение от какой-нибудь девушки, и все же не понимала, почему он от нее это скрывает. Неужели он думает, что она возразит?

Оба накинулись на стейки из ягнятины и горы картофельного пюре. Ну, или Лори накинулась, а Джейми заявил, что не голоден.

– Я волнуюсь из-за папиной речи на сегодняшнем празднике, – сказал он. – Не знаю, скажет ли он о диагнозе.

– Ты не хочешь, чтобы он об этом говорил?

– Я… не знаю. Хочу, если он этого хочет, но знаю, что будет очень тяжело. Я еще толком не разобрался в своих чувствах, и если куча его приятелей из колледжа и мамин клуб шитья набросятся на меня со слезами на глазах, желая что-то от меня услышать…

– Понимаю.

– Но даже если он ничего не скажет… все равно будет невыносимо тяжело от того, что ты знаешь что-то, о чем никто не знает.

Лори положила руку ему на плечо:

– Все будет хорошо. Все будет в порядке.

– Откуда ты знаешь? – сказал Джейми, но при этом улыбнулся.

– Потому что ты – это ты, а он – это он, и всем, кто сегодня приедет, не безразлично.

– Спасибо, – сказал Джейми и оживился. – Как ты это делаешь?

– Что?

– Говоришь то, что нужно.

– О… – Лори покраснела, – ну… у тебя тоже неплохо получается. Только посмотри на нас – превращаемся в почти настоящих друзей.

Благодарная улыбка Джейми слегка померкла. Странно, но Лори вдруг почувствовала, что сказала что-то не то. Может, он не хочет ответственности друг перед другом, которую это могло бы подразумевать.

Вечеринка проходила в банкетном зале паба под названием «Таверна «Адам и Ева», недалеко от собора. Родители Джейми поехали туда первыми, чтобы заняться приготовлениями.

Лори взяла с собой проверенное любимое платье кремового цвета с рукавами до запястья и широкой юбкой, про которую Дэн говорил «ух ты!». Довольно скромненько, как раз для семейного праздника, подумала она, нарядно, но невычурно, грудь и ноги не на показ.

Лори услышала, что Джейми топчется внизу, и рискнула переодеться, не предупредив его. Она держала платье перед собой, просовывая руки в рукава, как вдруг в комнату вошел Джейми и сказал: «Черт, извини!» – и тут же выбежал.

– Да нет, все в порядке! Я одета! Можешь молнию застегнуть?

Лори знала, что застегивать это платье всегда было целым искусством, и это делал Дэн, предварительно отложив консоль с Call of Duty: Black Ops 4 по ее просьбе, если только не находился в критическом моменте игры.

– Эм… конечно.

Она почувствовала его нежелание. Странно, подумала она, человек, чьим основным хобби было раздевать малознакомых людей, теряется перед женщиной, которая ему даже не нравится, почти одетой в вечернее платье от «Эл Кей Беннет». Может, дело как раз в отсутствии симпатии.

Лори повернулась к нему спиной и подняла волосы, а Джейми возился с молнией. Она застряла на уровне лифчика, и он сказал: «Ой… черт. Погоди, я расстегну и застегну обратно, ткань застряла».

Может, она придумала, что он волнуется? Может, он и так уже на иголках из-за отцовской речи?

Джейми дернул молнию вниз до основания ее позвоночника, и Лори внезапно ощутила дрожь от физического контакта, тепла его рук на коже и воздуха на голой спине. Джейми потянул молнию вверх, и на этот раз она миновала лифчик и поднялась до затылка. Лори распустила волосы.

– Как я выгляжу? Нормально? – обернулась Лори – автоматический рефлекс в отношениях. Джейми снова странно посмотрел на нее и сказал:

– Больше чем нормально. Прекрасно. Как там в известной песне Эрика Клэптона?

– Layla?

Джейми засмеялся:

– Да нет же, не о том, как он переспал с женой Джорджа Харрисона. Я про Wonderful Tonight.

Лори всегда любила большие города больше, чем городки или деревни, а Линкольн не казался ей большим городом, но все же она была по-настоящему им очарована. «Адам и Ева» была таверной восемнадцатого века из белого кирпича с двускатной крышей, низкими выступающими деревянными балками и тем самым характерным затхлым запахом, отличающим старые пивные.

В лаундж-баре, над шведским столом с хот-догами, яйцами по-шотландски и чипсами, висел баннер с надписью: «С юбилеем 65, ЭРИК!!!»

Джейми сразу же обратил на себя внимание толпы. Люди, в основном пенсионного возраста, со словами «Последний раз, когда я тебя видел, ты был вот такого роста!», показывали рукой маленький рост, а потом принялись обсуждать велосипедные прогулки, местонахождение давно забытых друзей и спрашивали, где он сейчас работает.

Тем не менее Джейми не отходил от нее почти ни на шаг, зачастую легонько касался ее поясницы, приносил новый бокал вина, как только ее пустел, и со всеми ее знакомил. Лори чувствовала, что о ней заботятся. Более того, ее фиктивный парень заботился о ней лучше настоящего. Динамика с Дэном на вечеринках обычно была такая, что он был громким, пьяным и смешным, и в итоге она его уводила, пока он невнятно бормотал, как ее люююит.

Потягивая вино, Лори осознала то, что ускользало от нее последние годы жизни с Дэном, а именно то, как он ее воспринимал. Она стала для него декорацией, реквизитом. Во время того тяжелого испытания, которым стала свадьба Тома и При, наверное, тяжелее всего в этом танце под Someone Like You для Дэна было то, что на эти три минуты Лори завладела его вниманием.

Лори пожалела о том, что у нее нет такой семьи, увидев, как Джейми подозвал отец и притянул к себе, крепко обняв, перед краснолицым мужчиной, своим сверстником, с которым оживленно беседовал. Она почувствовала какую-то боль в сердце. В жизни вообще многого не хватает, и обычно ты этого и не замечаешь и думаешь, что в этом нет ничего страшного, пока перед тобой не возникает альтернатива – «вот что у тебя могло бы быть».