— Ну, выкладывай.

— Я подслушала разговор отца с кем-то из дворца. — под дворцом она явно понимала не свой дом. Речь, скорее всего шла о дворце императорском.

— Хорошее начало… Зачем?

Девушка только рукой махнула, мол, а это важно?

— Ладно. И что ты услышала?

— Он докладывал по шпиону. И сказал, что это чуан. Ну, сосуд, который…

— Я знаю, кто такие чуаны.

Чуаны или, как их еще называют, сосуды — продукт генной инженерии инопланетян. Функции создают их из захваченных рас. У них довольно широкий спектр применения: от транзитного тела при межзвездных перелетах и продления жизни сущностям, которые хотели захватить нашу планету, до узкоспециализированных задач. Таких, как создание непроницаемого силового поля. Или, как в нашем случае, проникновения в самое сердце нужного объекта.

— То есть, его послали против нас функции, а не Козыри?

Это меня интересовало больше, чем все остальное. Черт, а я-то думал, что пришельцы сидят себе тихонько в своем Китае и Африке, и в ус не дуют.

Наташа пожала плечами, а потом, опровергая этот жест, твердо заявила.

— Вряд ли. Скорее всего, Козыри просто купили его у функций. Ну, или это кто-то из беглых. Таких тоже много.

Об этом я тоже слышал. Что осевшие на Земле захватчики-неудачники даже торгуют этими бедолагами. Обменивают на нужные им ресурсы, как оружие или уникальные приборы. Того уродца в гимназии, который со стулом сросся и мог генерировать непроницаемую для большинства оружия стену, тоже ведь функции создали. Но не представлял, что эти ребята шатаются по миру, как какие-нибудь ронины без господина.

Стоп, это получается, что у Стикса отлаженные поставки от китайцев? Ну, или от африканцев — где у них центр Иерархии?

— Возможно. Отец тоже так считает. — ответила на этот вопрос Кузнецова. — А еще он уверен, что Стикс работает с функциями. Он так и сказал, что пришельцы в последние годы активно зашевелились, хотя до этого десятилетиями сидели тихо. А теперь вот что-то мутят.

— Федор Михайлович считает, что Стикс работает на функций? — сделал я очевидный вывод.

— Да. Как версия. У него, в отличие от других Козырей, есть доступ к инопланетным технологиям.

— Это скорее генная инженерия. — поправил ее я.

— К технологиям тоже. Короче, вот. Я рассказала.

Я кивнул. Да, важная информация. Пусть я и не знаю, что мне с ней делать прямо сейчас, но это и не важно. Придумаю что-нибудь. И буду держать ухо востро, ожидая подлянок самого эпического масштаба. Вплоть до высадки десанта из десятка Структур.

Кстати, а вот интересно. Чего это правда функции зашевелились? Я ведь читал о том, что они ведут себя тихо, даже торгуют с землянами. А теперь вот Наташа, точнее, ее отец, говорит будто это изменилось. Причем, недавно. Это может быть связано с тем, что я вернулся? Нет, не так — с тем, что я сделал там, на их родной планете, и чего до сих пор не могу вспомнить.

Опять эти гадские пришельцы! Шандарахнуть бы по ним ковровой бомбардировкой, да решить вопрос раз и навсегда. Но те не дураки, первым делом еще в мое время под себя Китай подмяли. А Китай у нас что? Правильно! Экономически развитая и обладающая ядерным оружием держава! В которой проживает прорва народу, как функций, так и обычных людей, и которая наложила лапу на один из самых богатых ресурсами континент — Африку.

Сразу после вторжения Носителя, военные тоже хотели закрыть вопрос радикально. Даже прорабатывали возможность одновременного ядерного удара по Китаю и Африке. Но были вынуждены отказаться от своих планах — расчеты показали, что обратка превратит наш шарик в обугленный и радиоактивный кусок камня. Кто-то может и выживет после такого, но человеческая цивилизация окажется отброшенной на сотни, если не тысячи лет назад.

Слишком высокая цена. Проще уж терпеть незваных соседей. Тем более, что отрезанные от материнской планеты, они вели себя смирно. До недавнего времени.

— Ясно. — кивнул я. — Думаю, нашим нужно это рассказать. Пусть понимают, кто наш враг. Сразу после тренировки.

Через три часа, уже ближе к полуночи, я так и сделал. Сперва укатал их на тренировке, что они едва могли стоять, и рассказал. Информацию ребята восприняли довольно спокойно, я бы даже сказал, что большинство просто плечами пожали. Типа, функции? Ну, ок, ладно.

Причиной такого легкомысленного отношения я посчитал их неосведомленность в данном вопросе. Наташа среагировала, потому что она дочь маршала армии, можно сказать, что она выросла, слушая, как взрослые ведут разговоры, для большинства людей не предназначенные.

Ну, а я просто был помешан на предмете. Вся моя прошлая жизнь была посвящена тому, чтобы остановить инопланетное вторжение. Я сражался, терял друзей, видел, как у меня на глазах меняется мир. Конечно, я не мог относится спокойно к тому факту, что в мои дела влезают эти недобитки!

— Ты поэтому нас так сегодня гонял? — лишь уточнила Ира.

Я и в самом деле взялся за команду всерьез. Понимал, что наша связь, это единственное, что поможет нам выжить, если начнутся большие разборки. И заставлял их выкладываться до полного изнеможения. Кузнецова, к примеру, дважды падала в обморок, а Хакерша сейчас сидела на скамье, держа двумя руками раскалывающуюся от боли голову.

Меня тренировка тоже выжала досуха. Сегодня мы первый раз взаимодействовали без физического контакта. Почти. Аналитики выкладывались по полной программе, чтобы держать связь, Наставники постоянно держали «ляхклауд» открытым, а мы все двигались, скользя по краю нашего общего виара и реальности.

Ни с чем не сравнимые ощущения. Ты словно бы обзаводишься дополнительными конечностями, которые большую часть времени действуют самостоятельно, но при необходимости могут выполнять твои приказы. Мыслишь быстрее, просчитываешь каждый свой шаг на несколько мгновений вперед. Такого со мной никогда еще не было.

Приведу один пример. Упражнение, которое сегодня раз двадцать повторил каждый из нас. Один член команды поворачивается спиной к остальным, а те смотрят на него и по сторонам. Затем один из гвардейцев Кузнецова, которого мы специально выпросили у хозяина дома, кидает в спину стоящему камень. Тот должен от снаряда увернуться, ориентируясь только по информации, идущей по нашей связи.

Тупили все, я в том числе. Раз десять получил по спине каменюкой, прежде чем смог хотя бы один раз