Старичок медленно развернул на меня голову. Потом чуть-чуть прищурился, пытаясь лучше разглядеть моё лицо и выдал.

- Шо вам надобно, господа хорошие?

- Нам бы переночевать тут, идём давно, мы порядком устали и хотели бы отдохнуть, - я ждал хоть какой-то реакции от старичка, но той так и не последовало. – Можем мы переночевать у вас?

Старик оглядел меня, потом всех остальных членов нашей команды, хмыкнул и пошёл открывать ворота. Ворота были такими же низкими и покосившимися. Зачем вообще нужен такой забор? Да чёрт его знает.

- Заходьте, - произнёс старик, указав жестом на место, куда можно поставить лошадей и телегу. – Расседлайте лошадей и идите в дом. Щас сварганю ужин.

Старичок хлопнул трухлявой дверью, а мы начали готовить лошадей к отдыху.

- Можно ли ему верить? – стоял на своём Раат.

- Ты испугался дедушки? – весело спросил Ваня.

- Я ничего не боюсь! – произнёс Раат, звякнув бронёй латной перчатки. – Просто место плохое, вот и всё, но раз уж вы ничего не замечаете, то пусть так и будет.

- Вот на том и порешили, - подытожил Андрей. – Пошли уже в дом, жрать охота.

***

Ночь прошла хорошо, на нас никто не напал, никто не попытался нас убить, отравить и так далее. Раат от этого, кажется, ещё больше накуксился. Позавтракав, мы распрощались с дедушкой. Я оставил ему несколько монет, в знак признательности. Старичок никак не отреагировал на монеты. Он вообще неохотно проявлял эмоции. Странным в этой деревне было то, что мы не встретили больше ни одного жителя.

- Прощайте, - произнесла Даша и махнула рукой. Старик лишь слегка кивнул.

Мы не успели далеко отъехать от деревни, как Раат вспылил.

- Вот небритая нога Арагены!

- Что случилось, Раат? – поравнялся с ним я.

- Забыл нож у деда!

- Он тебе так важен? – спросила Даша.

- Да, это подарок одной… Короче важен! Давайте вернёмся, мы недалеко уехали.

- Ла-адно, - нехотя согласился я. – Парни! Разворачиваемся, Раат кое-что забыл у деда!

Телега Раата, которая шла чуть впереди внезапно резко начала тормозить.

- Что происходит?! – рыкнул Ваня, который чуть не въехал в телегу.

- Посмотри сам!

Я встал рядом с телегой, посмотрел вперёд и остолбенел. Деревни-то не было! Мы точно её не могли пройти, тут-то прошли всего ничего.

- Какого хре..? – выдохнул Ваня.

- Призрачная деревня, - спокойно сказал Раат. – Я же вам говорил, что дело нечистое, а вы мне не верили.

- Признаю свою ошибку, Раат, - признал я. – Смотри, что-то блестит в траве, видимо это твой нож.

- Не-е, ну его в сраку! – начал трясти руками Раат. – Я туда ни ногой.

- Но мы же из-за него и шли сюда.

- Ты, Виктор, как погляжу, не излечился от своей тупости, - буркнул дворф. – Ты не понимаешь, что это ловушка?

Вообще-то я и в правду не подумал про возможную ловушку. Видимо, нож пропал не случайно, а его стащили, чтобы потом дворф или кто-то из нас попал в ловушку нечисти.

- То есть разворачиваемся, – произнёс Андрей.

- Да, - подтвердил я, развернулся и пришпорил лошадь.

Вскоре мы услышали позади не то рёв, не то крик. Голос кричавшего смутно был похож на голос старичка…

***

- Развилка впереди, - произнёс Ваня, ехавший в авангарде колонны.

- Хм, направо пойдёшь… - задумчиво произнесла Даша.

- Три недели трястись будешь, - закончил я. – Идём прямо.

- Стойте, стойте! – взмолилась Рада, сидящая рядом с Раатом. – Там же Горковский лес! Туда нельзя, нас дриады не пустят.

- Это мы ещё посмотрим, - пожал плечами я и пришпорил Альтеру. Лошадь резво понеслась навстречу далёкому тёмному лесу. – За мной!

Дружной колонной мы добрались до леса. Метров за сто сбросил скорость до шага. Так прошли ещё полсотни метров, когда прямо перед лошадью вонзилась стрела. Потом ещё одна…

- Кто вы? – донеслось из леса. – Вам сюда нельзя!

- Мы не причиним вам вреда! – крикнул им в ответ. – Нам нужно пройти через ваши владения к Великим Горам.

Из леса не доносилось ни звука. Через несколько минут я устал ждать. Спешившись, оставил лошадь на попечение друзей, а сам медленно пошёл в сторону высоких деревьев. Рада что-то попыталась сказать, но Андрей попросил её не встревать. Лес продолжал молчать, но и стрелы в меня пока не летели.

Когда до деревьев оставалось метров пять, из тени леса вышла обнажённая дриада. Кожа её была тёмно зелёного цвета, черты лица немного заострёнными, но всё также невообразимо прекрасными. Вслед за ней вышел обнажённый мужчина, своим видом немного смазав приятную картинку. Мда, теперь я смотрел исключительно в глаза этой парочке…

- Что ты хочешь, странник? – произнесла женщина приятным глубоким голосом. – Зачем нарушил покой леса своим присутствием?

- Нам нужно пройти к Великим Горам, но огибать Горковский лес, возможности нет. Так что мы просим дать нам возможность пройти. Обещаем, что не нарушим ваших традиций, обычаев, не оскверним лес, и не будем тревожить его жителей.

- Своим появлением вы уже потревожили жителей…

- Мы вас проведём, - пробасил мужчина. – Покажем короткую дорогу, но взамен потребуем от вас кое-что.

- Хорошо, - кивнул я.

- Вы не будете никому говорить о том, что прошли нашими секретными тропами и тем более показывать их кому-либо.

- Обещаю, что мы никому не расскажем про вас и ваши секреты.

- Сильно не обольщайся, странник, кроме троп мы вам больше ничего не покажем, - скрестила руки на груди женщина.

- На большее и не претендуем.

- И вы больше никогда не будете появляться в окрестностях наших владений.

Я молча кивнул и жестом пригласил своих спутников пройти со мной. Так мы все вместе вошли