Поняв, что с ним разговор окончен, телохранитель сел на своё место. Уловив, направленный на него мой пристальный взгляд, друг подмигнул, чем застал врасплох.

«Какой дерзкий! Погоди, останемся мы наедине, я тебя проучу за такое обращение с принцессой!»

Только эта мысль не успокоила, а лишь привнесла ещё больше волнения.

— Адриана, — обратилась ко мне королева, поняв, что папенька не намерен поддерживать её сетования. — Что же нам делать?

Я лишь удивлённо вскинула брови. «О чём это она?»

— Все женихи сбегают от тебя! — выдала она с жалостливым выражением на лице, только я видела холодный блеск голубых глаз.

Понятно, к чему мачеха завела этот разговор вновь. Решила меня выставить в неприглядном свете перед телохранителем.

От её слов появилось ощущение, что меня помоями облили.

— Это же прекрасно, Ваше величество! — парировала я, улыбнувшись и салютуя ей бокалом с вином. — Значит, я останусь в этом замке до конца своих дней!

Как бедняжку перекосило, что основательно потешило моё самолюбие. Я уж думала, на этом и всё, да неожиданно ей на помощь пришла фрейлина.

— Не прилично в вашем возрасте оставаться незамужней, — заявила Лейн, с высокомерием задрав подбородок.

«Этой гадине лучше не совать свой нос в чужие дела».

Только я собралась выдать ей что-то не менее злобное в ответ, как неожиданно её нос начал расти.

Прямо на глазах увеличиваться в размерах!

Я застыла, ошарашенно наблюдая за дивным процессом.

Фрейлина сначала не замечала, всё её внимание было обращено к мачехе, ища одобрения. Но когда нос приобрёл неожиданные размеры, чуть ли не дотянувшись до стола, она схватилась за свой совсем недавно аккуратный, ровненький носик и завизжала так, что стены сотряслись.

— Адриана, прекрати! — заорала и королева.

А я не могла ничего ответить из-за душившего хохота. В этот раз я была действительно не причём.

Такой хаос поднялся в зале, присутствовавшие суетились, бегали. Кто-то пытался приложить к носу несчастной фрейлины мокрую тряпку. Кто-то звал лекаря. Кто-то бранил вредную ведьму, а кто-то тихонько смеялся вместе со мной.

Суету неожиданно остановил ворвавшийся в зал стражник.

— Ваше величество! — с порога крикнул он так зычно, что все застыли в немом ожидании. — Мертвецы! Их несметные множества, наш отряд разбит, более не в силах сдерживать нашествие! Если не остановить сейчас, через несколько дней они будут в замке!

Глава 11

Покуда Халгер бьётся с мертвецами,

Страну от них желая защитить,

Всё больше окружает подлецами

Принцессу мачеха, чтоб мерзость совершить.

Воцарилась мёртвая тишина, через минуту взорвавшаяся ещё большим шумом и паникой. Про нос первой фрейлины моментально забыли, каждый переживая о собственной безопасности.

На этом завтрак был окончен, придворные разбрелись по своим покоям. Одни побежали судорожно собирать дорожные сумки, чтобы убраться подальше, другие — готовиться к сражению.

Зал быстро опустел, остались лишь их величества и я с телохранителем.

— Господин Халгер, — впервые отец заговорил со стражником тем самым повелительным тоном, что положен королевским особам. — Я слышал, у вас есть опыт борьбы с нечистью?

— Да, Ваше величество! — кратко подтвердил охранник, а мне неожиданно стало страшно.

В душе я понимала, что он должен оправиться туда и помочь воинам, но сделалось так тревожно, что захотелось сбежать сию же минуту, найти своего волка и спрятаться за его огромной спиной от всех бед.

Как я и предполагала, моего особого стражника отправили разобраться с ситуацией во главе небольшого войска.

В последний раз перед отъездом он провожал меня к покоям. Сердце сжималось от предчувствия разлуки.

Я не должна так остро на это реагировать. Он всего лишь телохранитель, — твердила себе, только никакие вразумления не могли помочь.

Всю дорогу я придумывала, что ему сказать, так и не находя нужных слов. Единственное, что сделала, так это навешала на него десятки охранных заклинаний.

Обернулась у самих дверей и пристально посмотрела в глаза.

— Оставляете меня одну?! — спросила капризно.

— Я быстро обернусь, — ответил он, улыбнувшись понимающе.

— А если ко мне в комнату вновь наведается убийца? — заявила в лоб то, что давно подозревала и по его реакции поняла, что оказалась права.

Он как-то по-другому на меня взглянул и поспешил заверить:

— Вы не будете одна, я позабочусь о вашей охране.

— Толку с наших стражников никакого, — протянула обиженно. — Я возьму и сбегу, что будете делать, когда вернётесь, а меня нет?

— Я вас найду! — проговорил он тихо.

— А если я к тому моменту попаду в беду? — не сдавалась я.

Очень хотелось разреветься, как в детстве навзрыд, чтобы тут же прибежали и выполнили все мои пожелания.

Я и не знала, что этот человек стал мне так дорог.

Воин не стал отвечать, а неожиданно обнял и прошептал на ушко.

— Я всегда буду рядом!

Хотела ответить что-то дерзкое, но ком застрял в горле и помешал мне возразить.

Когда он меня отпустил и открыл передо мной двери в комнату, уже перешагнув порог, обернулась и еле слышно произнесла:

— Вернитесь живым! — сглотнув комок, добавила повелительным тоном. — Это приказ!

— Вернусь! — просто согласился он, и это было последнее, что воин сказал мне.

Небольшое войско во главе с моим телохранителем отбыло в тот же день, а замок в тревоге замер, каждый день ожидая вестей. Они потянулись такие длинные, что, казалось, само время остановилось.

Каждую ночь я выбиралась на крышу и смотрела в ту сторону, куда скрылись воины. Несколько раз ко мне прибегал мой друг и тогда ночи становились не такими тоскливыми.

Со временем замок успокоился, и угроза мертвецов больше не казалась такой уж пугающей. Вновь мачеха принялась устраивать балы, да приёмы. А я с удвоенным рвением стремилась ей испортить развлечения.

Магичила я в эти дни много: пыталась оживлять предметы, и превращать одни вещи в другие, иногда у меня получалось. Попробовала изобрести волшебное зеркало, чтобы видеть, что происходит за пределами этих стен, но у меня вышло лишь обозревать внешний двор замка, да сад.

Однажды проснувшись перед рассветом, ощутила такую огромную жажду по магии, что не смогла более оставаться в замке. Выбравшись через окно, незаметно прошла двор и выбралась за ворота. С каждым днём моя магия делалась всё сильнее. Сейчас я уже умела становиться невидимой на короткое время.

Скоро встанет солнце, надо успеть добраться до моей колдовской поляны и станцевать в первых лучах.

Вот и заветное место. В воздухе пахнет сыростью, ещё стоит над землёй туман.

Обошла по кругу, выставляя магические колокольчики. Если кто-то приблизится, человек или животное, они зазвенят мне одной слышным звоном.

Всё тихо. Лес