– Но мы теперь им обязаны подчиняться! – возражал Кантэ открыто.

– Не обязаны, – прерывал их спор Нагиль. – Мы заключили союз с условиями, вы не подчиняетесь Императору и его людям.

– Зато вы, генерал, подчиняетесь, – отвечал Кантэ и обижался за них обоих.

Нагиль проглатывал злость, которая не принесла бы никому пользы, и молчал. Командир Чжань шёл во главе своей сотни, у него было больше людей, и, если бы он решил избавиться от отряда Нагиля, воинам дракона пришлось бы плохо. Скорее всего, они бы не вышли из сражения победителями, и Кантэ был прав: в этой ситуации Нагиль снова становился пешкой в чужой игре, подневольным человеком, в теле которого пылает огонь.

Но что толку от силы Дракона, если в политических интригах и Великие Звери становятся разменной монетой?

Нагиль мало говорил, хотя от него требовалось участие в составлении планов вместе с командиром Чжанем – Нагиль не говорил на байхуа, командир Чжань понимал лишь простые слова на чосонском и совсем не знал ёнглинъ. Последнее, правда, развязывало язык воинам дракона, и Кантэ, осознав свою безнаказанность, болтал в дороге без умолку, чем успел вывести из себя даже спокойного тырсэгарра.

Командир Чжань Нагилю не нравился. Все понимали, что он был приставлен к ёнгданте не только как провожатый и союзник, но и как надсмотрщик, очередной на памяти уставшего от властителей Нагиля. Кроме очевидных причин, по которым неуступчивый командир вызывал в Нагиле злость, были и те, о которых никто больше не вспоминал.

Когда командир Чжань убил бедолагу Шена, Нагиль сидел рядом. Кровь, текущая из тела бедолаги Шена, залила Нагилю рваный подол ханьфу и въелась под кожу рук. Теперь этот ненавязчивый запах смерти преследовал его, как бы долго он ни отмывал себя в банях Императора перед отбытием из Пекина, как бы долго ни тёр руки в талой воде ручья, встреченного по дороге до дома.

Командир Чжань действовал по приказу Императора. И гнев Нагиля был направлен не на руку, убившую несчастного шпиона наместника, а на самого Императора.

Когда-то давно и он убивал по одному лишь слову Совета. Когда-то он чуть не убил наследного принца Чосона, следуя клятве, данной королю. Быть может, они с командиром Чжанем были похожи в том, что подчинялись короне и не имели собственной воли.

– Письмо отправлено, – доложил Минхи, вернувшись из разведки. Стояла глубокая ночь, почти все в войске спали, растянув над головами ветви хвойных деревьев, закрывающих от внезапной мороси.

Чтобы обезопасить себя, Нагиль отправлял короткие записки Ли Хону в темноте, ссылаясь на разведчиков. По двое уезжали вперёд осматривать местность: один воин из войска Императора, один – из отряда Нагиля.

– Хорошая работа, – кивнул Нагиль. – Можешь идти спать.

Минхи уже двинулся в сторону костра, искрящегося неподалёку, когда всё же решил спросить:

– Генерал Мун?

– Да?

– Вы думаете, на этот раз нас не обманут?

Справедливый вопрос, Минхи… Нагиль задавался им всё время очередного похода и ждал подвоха с любой стороны, половиной души надеясь, что в этот раз Империя поможет ему и вернёт домой.

– Не знаю, Минхи, – ответил он наконец. – Но хочу верить, что теперь мы на одной стороне.

– Тогда почему не напишете об этом?

Нагиль недоумённо повёл усталым плечом.

– Я написал.

– Не королю, генерал. Госпоже Сон Йонг.

Нагиль отвечал сипло:

– Спокойной ночи, Минхи.

Воин запоздало покраснел от стыда.

– Сэ, ёнгданте. Дикурэ [77].

Он ушёл, а Нагиль ещё долго смотрел ему вслед и думал, почему не может дать чёткий ответ на вопрос воина. Почему же он не напишет обо всём Сон Йонг хотя бы с той же откровенностью, с которой докладывал новости королю… Он уже признался даже Ли Хону, что Йонг ему важнее Чосона, Йонг он ставит выше благополучия родной страны… Если она будет в порядке, Нагиль сможет позаботиться о Чосоне. Если она пострадает, никакое светлое будущее всего мира не станет для него утешением.

Так почему же он не черкнёт ей хотя бы пару хороших слов.

Нагиль опустил руки в холодную влажную землю, собирая её между пальцев. Почва на окраине леса, где пристроилось войско, была тёмной, мягкой. От ладоней, погружённых в неё, пошёл пар – в ночи в теле вновь просыпался Дракон Дерева, но жар его стихии больше не выжигал Нагиля, как прежде. Он был ровным, спокойным, словно наконец-то обе ипостаси Великого Зверя нашли в нём баланс. Проведённый с Дэкваном ритуал давал свои плоды, приносил облегчение самому Нагилю. Он вздохнул, запрокинул голову к небу, в котором горели яркие частые звёзды.

Нагиль не писал Сон Йонг, потому что боялся её ответа. Она обязательно написала хотя бы короткое сообщение, которое вышибло бы из Нагиля дух и помешало бы цели. Сейчас ему следовало думать только о предстоящем убийстве и о том, как сильно подведёт своих людей, если откажется выполнять поручение Императора. Мысли о Йонг сбивали его с намеченной цели, опустошали. Путали.

Он должен был убить секретаря Империи Ван Шоужаня, второго по значимости человека в государстве, с которым Чосон состоял в весьма натянутых отношениях. Таких высокопоставленных лиц Нагилю убивать ещё не приходилось. Он не был уверен, что поступает правильно, и хотел бы думать, что ему не оставили выбора.

Но, как и у командира Чжаня, которого Нагиль сторонился, у него был выбор. Не обнажать меч, не наставлять его против секретаря Империи и наместника. Не решать споры кровью, самым постыдным способом, к которому прибегали трусы и дураки.

Только вот… Нагиль вздохнул, выругался сквозь зубы. Только вот убийство секретаря и наместника – самый быстрый путь к дому. К Йонг.

– Генерал? – Голос Дэквана вырвал Нагиля из тяжёлых мыслей, он выпрямился и обернулся. Тырсэгарра стоял, склонив голову, совсем рядом. И когда только успел подойти так неслышно?

Теперь, когда их Ци текли ровным единым потоком, Нагиль редко замечал приближение Дэквана. Виновата в том была ещё и его природная особенность подкрадываться бесшумно, словно кот.

– Случилось что? – спросил Нагиль, поднимаясь.

– Хотел обсудить скорое дело, – уклончиво ответил Дэкван и понизил голос. – Через пару дней пересечём границу, через три – будем в Хэнджу. Нам бы послать туда людей заранее, генерал, предупредить…

– Верно, – кивнул Нагиль. – Отправь Минхи и Гванука. С ними наверняка захотят пойти ещё люди Империи. Те парни, трое…

– Да, братья. Чжань говорит, они тихие и бьют уверенно, мол, прикроют.

Дэкван качнул головой, задумался.

– А ты им не доверяешь? – усмехнулся Нагиль.

– Не особо, генерал. У Императора своя выгода во всём этом, а мы ему только заноза в пальце.

– Или в заднице, – добавил Нагиль, уловив настроение тырсэгарра. – Ему будет выгодна смерть секретаря, Дэкван. – Он хлопнул мечника по плечу, несильно сжал. – Он не станет чинить нам препятствий в этом.

Дэкван не ответил, но и по его молчанию стало ясно, что он не разделяет доверия