своего генерала. И когда через три дня их войско подошло к Хэнджу, где командир Чжань внезапно вырвался вперёд, чтобы встретиться на перепутье с неизвестным им человеком, Дэкван первым подошёл к Нагилю высказать опасения.

– Они пришли с севера, – сказал он тихо. – Как и мы. Генерал, откуда у Хэнджу люди Империи?

– Видимо, Император послал нам подмогу, – нахмурился Нагиль.

– Или ещё надсмотрщиков.

Командир Чжань обернулся, крикнул короткое «можем войти» и двинулся к вратам Хэнджу, чосонского города, чужого для него. Он ожидал, видимо, что ему откроют, как главнокомандующему большим войском, которое разом прибавило в числе. Но крепостные стены охраняли люди Чосона и смотрели только на генерала Чосона.

– Здесь ваша власть заканчивается, командир Чжань, – сказал Нагиль твёрдо, объезжая на выданном ему коне командира. Тот поджал губы.

Нагиля узнали капитаны городской стражи, распахнули ворота. Он въехал в город первым, сразу же распознав тревогу, витающую в воздухе.

«Дракон вернулся, – шептались вокруг. – Генерал вернулся, чтобы отвоевать город у проклятого советника!»

Разведчики, отправленные вперёд войска, принесли вести недобрые: в городе разруха, прошедшая зима едва не выжала всю жизнь из северян, которым дворец поднял налоги. Король не мог отправить сюда людей, чтобы разобраться самостоятельно, поскольку отвоёвывал земли Чосона на юге. В Хэнджу всем правили самопровозглашённый правитель города секретарь Ван Шоужань, ему помогал советник Северной Фракции Ли Бенгон и сын советника Восточной Фракции Лю Соджоль.

– Секретаря я беру на себя, – сказал Нагиль Дэквану утром накануне приезда в Хэнджу. – Ли Бенгона оставляю тебе. Сможешь сохранить ему жизнь – сделай это. Не сможешь…

– Я постараюсь пленить его, а не убивать, – понял Дэкван. – А Лю Соджоль?..

– Этого давай спасём от меча командира Чжаня. Командиру неинтересен такой незаметный человек.

Дэкван скривил губы.

– А нам?

– А нам – очень интересен, – понизив голос, медленно ответил Нагиль. В рассветном тумане, наползшем с гор, слабо светились оранжевым светом его глаза. – Отвезём Лю Соджоля в Хансон, подарим его Сон Йонг.

Дэкван хмыкнул, но одобрительно.

– Мужчины женщинам красивые украшения дарят, генерал. А вы решили своей госпоже врагов к ногам приносить.

Ко дворцу ехали не скрываясь, по главной улице. Хэнджу, находясь ближе всех городов к границе с Империей Мин, в прошлом часто становился её пленником, переходил во владения империи Юань [78] и государства Корё, менял правителей. И улицы в нём тянулись узкие, хаотичные, словно строили их в разное время на разный лад.

Сейчас перед Нагилем и его отрядом, едущим впереди основной колонны воинов Империи, расступались люди, бедно одетые кланялись и благодарили, хотя генерал Мун ничего ещё не сделал, чтобы заслужить их благодарность.

– Дэкван, – позвал Нагиль мечника. Тот подъехал ближе.

– Да, генерал.

– Проследи, чтобы простых людей не тронули.

– Постараюсь, генерал.

Дворец встретил их молчаливо распахнутыми настежь воротами. Секретарю Ван Шоужаню наверняка уже донесли, что в Хэнджу вернулся не только генерал Мун, которого он вытеснил из города, но и войско Императора династии Мин. Потому Нагиль не удивился, застав секретаря в зале Пэдучжон, восседающим на троне короля Чосона. Позади него стояла охрана, несколько человек, одетых в цвета Империи. Остальные люди, прислуживающие секретарю, сбежались к площади перед Боганданом, зимней резиденцией короля Чосона. Статуи Жёлтого Единорога на постаменте не было – видимо, её предприимчивый секретарь переплавил в корону, что теперь покоилась на его голове, и подлокотники обновлённого королевского кресла.

– Вы время зря не теряли, господин Ван, – поклонившись, приветствовал его Нагиль. Секретарь поднял руки и медленно захлопал в ладони.

– Поздравляю, генерал Мун. Я ожидал, что вы найдёте выход из ловушки, в которую себя загнали, но не думал, что у вас получится обхитрить Императора. Кто это с вами? Командир Чжань, надо полагать.

Командир отдал приказ, секретаря и его людей окружили.

– А вы его совсем не боитесь, господин? – спросил Нагиль, шагая ближе к трону. Они с Чжанем условились, что действовать будут сообща. Пока в тронном зале велись переговоры с уже известным концом, люди Империи обыскивали дворец. Нагиль слышал, как прерывается дыхание слуг, когда мимо них проносятся одетые в красное воины.

– Я всё равно умру, генерал, – отвечал секретарь. – От вашей руки или руки командира – не столь уж важно теперь. Моя попытка вывести Империю к новому пути развития не увенчалась успехом, и теперь мне отвечать за мои решения.

– Тут вы правы, секретарь. Рад, что не сопротивляетесь очевидному.

– Разве что… – Он потянулся вперёд, склоняясь к Нагилю, точно сам Император. На этот раз Нагиль мог смотреть в лицо ненавистному человеку и не скрывать своего нарастающего гнева. – Разве что вы сможете облегчить мою участь.

– Не вижу ни одной причины, чтобы помогать вам, секретарь Ван, – процедил Нагиль.

– Уверен, что мы найдём компромисс в этом вопросе. Видите ли, мне известны некоторые сведения о ваших близких.

Нагиль, едва сдерживающий огонь в груди, сцепил руки вокруг меча. Ещё слово, и он снесёт секретарю голову по собственному желанию, вопреки всем попыткам убедить себя, что действует только по приказу Императора.

Секретарь растянул губы в противной ядовитой улыбке.

– Мудан Ордена, о которой вы так пеклись, генерал, – сказал он, и слова лились из его рта вязкой застоявшейся водой, словно цвело болото с илистым дном. – Её тело опустили на дно сухого колодца, не хоронили в земле. Несчастная девушка, выдававшая себя за вашу госпожу, так и осталась висеть на позорном столбе. Хотите знать, где искать их?

– Генерал, – тихо позвал Дэкван, распознавший в нагревающемся вокруг Нагиля воздухе тревогу. – Генерал, не сейчас, вы спалите дворец…

Весь разум Нагиля объял огонь, он с трудом сфокусировался на спокойном голосе Дэквана. И тут же почувствовал, как тот оттягивает часть силы Дракона на себя, охлаждает его пыл.

– Скажите мне, где найти их, – с заметными паузами между словами заговорил Нагиль спустя несколько мгновений, – и я не предам вас мучительной смерти через четвертование. Вы умрёте быстро.

Секретарь словно задумался. Проклятье, этот выродок хочет сохранить себе жизнь после всего, что натворил? Нет, этому не бывать.

– Может, вы предоставите мне убежище, генерал? – спросил секретарь. Великий Лазурный Дракон, подобные ему будут до последнего цепляться за свою чёрствую сухую жизнь! Рядом с Нагилем тяжело задышал Дэкван.

– У вас не найдётся столько сведений, что дадут вам и пару дней в этом мире, – распаляясь всё больше, ответил Нагиль. Днём в его теле по-прежнему властвовал Дракон Металла, но сейчас в нём проснулись обе ипостаси Великого Зверя. Гнев застилал Нагилю глаза.

– Что, если я сообщу вам кое-что и про вашу драгоценную госпожу? – не сдавался секретарь.

Позади Нагиля, по правую и левую руку от него и Дэквана зашевелились в тревоге люди Империи. Командир Чжань вскрикнул.

На Нагиле вспыхнули обновлённые одежды Империи, покрылись копотью складки красной ткани.

– Дэкван, – прохрипел Нагиль, жмурясь, – уведи из тронного зала всех своих людей и воинов командира.

Дворец Пэдучжон и стоящий рядом Богандан, северная