– Может, они смогут сделать это гораздо раньше, – задумчиво произнёс Ли Хон, опуская взгляд к письму на столе. То было послание от Нагиля: Йонг знала это, потому что утром король вызвал к себе и пересказал содержание письма. Ей генерал не написал ни строчки. Ли Хон высказывал опасения, что Нагиль просто не хотел волновать Йонг, – пришлось заверить, что никаких вестей специально она не ждёт.

Генерал писал, что ведёт войско Империи в помощь Чосону. Что договорился с новым Императором об условиях, куда выгоднее предыдущих. Что для выполнения своего задания он вынужден будет задержаться в Хэнджу. И что ван Чосона не должен отпускать наместника Империи из-под своего пристального внимания.

Советники Восточной и Южной Фракций сидели в тюрьме, наместник Империи, зная об изменениях в высших чинах, пытался повлиять на Ли Хона и просил об аудиенции молодого короля чуть ли не каждый день. Только из-за него Йонг передвигалась по дворцу в неприметном ханбоке служанки и в сопровождении Хаджуна, переодетого евнухом.

– Тогда тем более нам нужно поторапливаться, – заявил вдруг Иридио. Ли Хон вскинул голову, поджал губы, раздумывая.

– Я уже отправил рабочих рубить деревья в лесах у Алмазных гор, как вы и просили, – сказал он. – Древесина и железо отправится к Ульджину, как вы и просили. Но вот что меня беспокоит…

– Не я вас просил, – перебил Иридио. Стоящий в тени кабинета Чунсок кашлянул, призывая к этикету, но иноземец даже не вздрогнул.

– Наши войска сейчас стоят у Кванджу. И нас теснят на север, снова, хотя Чунсок уверяет меня, что японцы редеют, – сказал Ли Хон.

– Это правда, ваше величество.

Пуримгарра вышел из тени и встал перед столом короля, возвышаясь над сидящими Йонг и Иридио. Ему не нравился иноземец, с которым упрямая госпожа проводила всё больше времени, и не нравился взгляд этого иноземца. Чунсок бурчал, что он заявляется в казармы и расхаживает там словно у себя дома. По мнению Сон Йонг, Чунсоку следовало бы учиться на своих ошибках: совсем недавно тот так же на дух не переносил пришедшую из ниоткуда женщину, а теперь частенько вёл с нею задушевные беседы в той половине дворцовых комнат, куда мужчин обычно не допускали.

– Наших людей и прежде было не так много, войска Тоётоми превосходили нас числом и вооружением, – продолжал Чунсок.

Йонг заметила, как поморщился Ли Хон на имени своего врага, но причин такой неприязни не знала: король обронил как-то, что об этом не ему докладывать. Он и Рэвон – самый неожиданный союз из всех, что Йонг довелось видеть, – что-то знали и обсуждали это за закрытыми дверьми, и Йонг хотела бы слышать их разговоры, но тогда пришлось бы помириться с сонбэ…

– Война не только из нас выжимает соки, – добавил, соглашаясь с Чунсоком, Ли Хон. – Но наших воинов всё ещё недостаточно, чтобы сместить японцев с завоёванных земель. Потому я прислушиваюсь к вам, господин Иридио, хотя, видят духи, не всегда это даётся мне с должным терпением.

Чья бы собака лаяла, ваше величество. Йонг фыркнула: чаще всего именно с ней Иридио препирался до поздней ночи в казармах и тыкал в карты и просил рассказывать больше, чем Йонг хотела, а сам держал язык за зубами, едва речь заходила о его прошлом. Не мог же он, в самом деле, убить наложницу короля?..

– Как только генерал Хигюн сообщит, что бухты свободны, мы займёмся вашим флотом, вашество, – усмехнувшись, ответил Иридио. – А если вы достанете порох, мы сможем гонять самураев даже с берега.

– Генерал Хигюн докладывает, что его войска и сейчас успешно отбиваются от мелких лодок японцев, не имея на своей стороне ни одного крупного судна, – заметил Ли Хон. Иридио махнул рукой так беспечно, что Чунсок от негодования чуть не схватился за меч.

– С порохом можно устроить вещи и посерьёзнее, о которых ваш генерал даже не слышал.

– У генерала Хигюна большой опыт в военном деле, – заспорила с ним Йонг, лишь бы сбить это нахальное выражение с лица. Чунсок согласно закивал.

– Я слышал, у него одна рука, – осклабился Иридио. – И ту змей пожрал.

– Что?

– Слухи ходят, упрямица, сама спроси у своих подружек.

Йонг оглянулась на пуримгарра – тот отвёл взгляд.

– Это всё так важно сейчас? – устало спросил Ли Хон, привлекая внимание. Такие споры в кабинете короля велись уже несколько недель, и каждый раз Йонг и её новоявленный мастер умудрялись несколько забыть о присутствии коронованной особы.

– Простите, ваше величество, – поклонилась Йонг, но Ли Хон только простодушно фыркнул.

– Подведём итог и разойдёмся на законный сон, наконец-то.

Он хлопнул по столу, перья и кинжалы на его поверхности дрогнули. С каждым днём королевский кабинет всё больше походил на казармы генерала Муна, и это сходство грело Йонг. Ей стало комфортнее проводить вечера в комнатах короля и казармах в компании Чунсока и Иридио, чем ночевать в пустых покоях, только на словах принадлежащих Нагилю.

– Подготовка к постройке кораблей идёт полным ходом. Если вы заявляете, что большой флот нам не нужен, то… – Ли Хон посмотрел сперва на Иридио, потом на Йонг. – О скольких единицах мне договариваться?

– Пятнадцать судов? – пожал плечами Иридио. – Плюс рыбацкие крупные лодки, о которых мы говорили ранее.

Ли Хон устало выдохнул, зажал переносицу между пальцев.

– И каким же образом пятнадцать судов победят японский флот, мне интересно?.. – выдохнул он себе в руку. Йонг привстала со стула, потянулась к королю.

– Если всё выйдет так, как мы думаем. – Она переглянулась с Иридио, чтобы получить от него хотя бы кивок, но тот поджал вместо этого губы, пряча их в густой отросшей бороде. Упрямый осёл! – Ваше величество, если всё выйдет, как мы задумали, нам не потребуется тратить столько усилий на строительство огромного флота. Нужна капля хитрости и устрашающий вид.

– И Дракон, – добавил Ли Хон с некоторой обречённостью.

– И Дракон, – поддакнул Чунсок.

Йонг соглашаться с ними не стала, и пуримгарра это заметил.

– Ладно, как скажете… – Ли Хон, выдохнув, поднялся из-за стола. По едва заметному жесту его руки Йонг поняла, что сейчас королю принесут вечерний чай и всех выпнут из покоев до следующего собрания.

– Ваше величество, могу я с вами поговорить? Наедине.

Поднявшийся из-за стола Иридио закатил глаза и вышел первым, Чунсок, потоптавшись на месте, получил кивок короля и тоже ушёл.

– Это насчёт Дракона.

На самом деле у Йонг было куда больше тем, которые она хотела бы обсудить с Ли Хоном, но тот теперь был занят круглые сутки, беспокоить его по пустякам, как прежде, Йонг не смела и жалела только о том, что робость перед красными шелками королевских