– Вот увидишь, брат, в один день я стану генералом самого владыки Белиала!

– Скорее я найду Ушедших, – ухмыльнулся Ояма.

* * *

Имена Авада Донмайеса и Масу Оямы прогремели на всю Андару, когда они стали дважды чемпионами Арены. Сначала в парных поединках, а потом друг за другом в соло-дисциплине.

Случилось это только через три года после памятного разговора, когда Авад озвучил свои честолюбивые планы. После затянувшихся на месяц празднований, полных выпивки, новых друзей-почитателей и легкодоступных женщин, друзья расстались. Как считали оба, ненадолго, а на деле вышло, что не виделись они потом полстолетия.

Пока Авад делал карьеру в легионе Белиала, Масу вернулся в Джири, восстановил родительский дом и занялся тем, чем и планировал: бороздил Лахарию, ставшую пустыней, отслеживая выживших темных магов, а заодно искал любые упоминания об Ушедших. Между рейдами Масу медитировал и тренировался.

Раз в год-два он наведывался в Бирюзовый город, чтобы научиться новым приемам у легендарного гранд-мастера Котаро, надеясь встретиться с Авадом, но их пути никак не сходились: ставка легиона Белиала, где служил полуорк, располагалась на северо-западе, и в увольнение Авад уходил не в Бирюзовый город, а в Дарант. К тому же на западе тлела столетняя война с Архипелагом, варварские племена которого освоили мореходство и стали донимать побережье Латтерии своими набегами, их-то и отражал легион Авада.

Варвары и дикари всегда были головной болью Андары, но все они рано или поздно ассимилировались, становились частью андарской культуры, привнося в нее свои традиции, обычаи и умения. Но вскоре старые добрые дикари, поклонявшиеся Старым богам, окончательно растворились в народе Андары, а новые, приходившие неведомо откуда и сразу со всех направлений, куда лучше владели магией, были прекрасно экипированы и поклонялись богам не Старым, а Новым.

О Новых богах говорили давно. В Андаре знали, что появились и такие, но то были какие-то странные боги. Их никто не видел, никто не знал, кто они и чего хотят, кроме того, что в них требовалось верить. А как верить в то, чего никто не видел?

Диабло, Азмодан и Белиал, основные боги-покровители Андары, не требовали никаких храмов. Да, они были столь велики, что большую часть времени проводили в карманных измерениях, а не среди смертных, но когда было нужно, приходили, возглавляли легионы и плечом к плечу сражались со своими последователями против общего врага. Простые смертные делили с ними хлеб, вместе с ними охотились и праздновали, бывало, даже глотали вино из одного бочонка.

Масу Ояма о Новых богах и их роли в набегах на Андару узнал одним из последних, причем из первых уст. Дикие людские племена пришли с юга Лахарии. Огромная орда воинов в доспехах, грубо выкованных из плохого железа, шла мимо Джири. Наблюдая за ними с вершины Древа мира, Масу прикидывал свои шансы одолеть их. Решил было, что справится, но потом заметил среди железных воинов странных людей в белых рясах с узорами, нашитыми золотыми нитями, – изображениями круга, обрамленного лучами. На митрах, венчавших их головы, сияли такие же. Уже позже, взяв «языка», Масу Ояма узнал, кто были эти люди – жрецы Нового бога Нергала, прозванного Лучезарным.

Магию они творили, ранее никогда не виданную. Одним взмахом посоха могли втрое усилить армию, другим – исцелить раненых, а если того требовала ситуация, то и воскресить павших. Рожденный на Юге Масу не любил солнце, а потому не нашел ничего противоестественного в том, что Лучезарный Нергал дал своим последователям убийственное оружие – смертоносный свет солнца. Солнца, которое на севере считалось началом всему, без чего не могло быть Жизни.

Старые боги хранили Масу, потому что он нашел в себе силы отказаться от боя и поспешил в ближайший город, чтобы донести неприятные новости о новом набеге на Андару. «Неприятные»… Тогда это событие казалось Ояме именно таким, не более чем неприятным.

Но на деле все обернулось куда страшнее. Поход «воинов Света против богомерзких язычников-андарцев» стал первым звеном в череде событий, приведших к падению Андары, Старых богов и рождению Демонического пакта.

* * *

– Это неправильно, – сказал Масу Ояма, великий гранд-мастер безоружного боя.

– Это временно, – ответил Авад Донмайес, легат Андары под началом владыки Белиала.

Полвека разлуки не ослабили дружбу последних джирийцев. Авад, дослужившийся сначала до центуриона когорты, а совсем недавно – и до звания легата, был так рад видеть друга детства, что чуть не сломал ему ребра своими объятиями. Сломал бы кому угодно, но не Ояме. На самом деле Масу стал настолько сильнее духом, что мог бы разжать руки друга, смотаться во дворец наместника за бочонком вина с эльфийских виноградников и вернуться, а Авад бы даже не заметил.

Друзья, полночи рассказывая друг другу о своей жизни, перешли к настоящему, к тому, из-за чего и встретились в этой неплохой таверне Бирюзового города. К войне с Новыми богами, последователи которых терзали Андару со всех сторон.

Отчаявшись выстоять, народ Андары был готов к чему угодно, и тогда владыки Диабло, Азмодан и Белиал предложили пойти на крайние меры – открыть Хаосу доступ в наш мир, в благодарность за что тот даст Андаре силу и мощь, столь необходимые для битвы с Новыми богами.

– Если коснешься Хаоса, никогда не станешь прежним, – покачал головой Ояма.

– Это выдумки. Да даже если и так? Зато мы победим! Ты задумывался о том, что будет, если тебя коснется Нергал? Или бог мрака Мардук? Ты же знаешь, Новые боги не потерпят последователей Старых.

– Пусть для начала попробуют нас победить, – заметил Ояма.

Авад тяжело вздохнул:

– Хорошо тебе рассуждать.

– Я, может, и не состою в легионе, но уничтожил много врагов, друг. Ты знаешь.

– Знаю, – кивнул легат, воочию наблюдавший, как друг детства вмешался в битву и помог склонить чашу весов в их сторону. – Как знаю и то, что из ветеранов моего легиона, десятилетиями служивших Белиалу, осталось меньше трети. Остальные места забиты гражданскими, которые даже драться не умеют!

– У врага тоже не осталось сильных. Захватчики измотаны и истощены. Один финальный удар, и все, Авад, победа!

– Ты кое-чего не знаешь… – прошептал легат, оглядевшись по сторонам, не подслушивает ли кто. – Подступают другие. Новых богов больше, чем мы думали, и у каждого есть хоть одно захудалое племя в последователях. Сейчас все они трупными червями ползут к Андаре, чтобы выгрызть из нее то, что осталось. А осталось немного…

«Это точно, – мысленно согласился с ним Ояма. – Даже Дарант, и тот захвачен, а в его центре воздвигли огромный храм Нергала!»

Но вслух сказал иное:

– Если Андаре суждено пасть, да будет так. Некроманты, практикующие запретную магию на Шэд’Эрунге, вряд ли относятся к своим ожившим мертвецам так же, как при жизни. Я хочу, падет Андара или нет, помнить ее чистой, не оскверненной Хаосом.