– И позволить осквернить ее Новым богам? – возмутился легат. – И чем же это лучше? Враги растерзают нашу родину! Ты этого хочешь?

– Не хочу, – опечаленно покачал головой Масу. – Но если это произойдет, я сделаю все, что в моих силах, чтобы отомстить Новым богам.

Авад лишь треснул себя по лбу да зарычал так, что привлек внимание других посетителей таверны. Остаток времени до рассвета он пытался убедить Масу прикоснуться к Хаосу, как это сделает весь народ Андары. Церемонию причастия владыки начнут с первыми лучами солнца, ради чего в Бирюзовом городе собрались все андарцы.

Но Масу был непреклонен. Пусть благодаря Хаосу он приобретет силу, но лишится, как он небезосновательно предполагал, духа… Раздосадованный Авад покинул таверну не прощаясь.

В последний раз Ояма увидел его, когда взобрался на вершину горы Яри. Умение созерцать, фокусироваться, невероятно развитое восприятие – все это дало ему возможность рассмотреть в деталях церемонию причастия к Хаосу.

Три Старых бога-покровителя Андары, взявшись за руки, закрыли глаза и, опустив головы, что-то зашептали. Под ними вспыхнул необычный символ – пятиконечная звезда, встроенная в окружность, – загорелся черным пламенем и начал шириться под ногами собравшихся смертных. Каждый, не пожелавший принять причастие, должен был покинуть город до рассвета, но таких оказалось мало. Разумные верили, что Старые боги, великие покровители, не станут принуждать свой народ к чему-то плохому. К тому же и сами владыки собирались сделать то же самое, причем первыми.

Когда линия окружности, пылающей под ногами андарцев, достигла пределов города, между исполинскими фигурами владык появилась черная точка, такая маленькая, что Ояма ее сперва не заметил. Но она увеличивалась и ширилась, пока не набухла до размеров дома, а потом ее словно вывернуло наизнанку. Ткань мироздания прорвалась, и оттуда полился Хаос… или его последователи. Протодемоны.

Чудовища, издавая жуткий визг, разлетелись по городу черными кляксами, они обволакивали каждого на секунду-другую, слетали и накидывались на других. Собравшиеся сообразили, что происходит страшное, бросились врассыпную, но застыли в нелепых позах, а протодемоны продолжили свое дело. Те, кого они коснулись, падали замертво.

Сердце Оямы обливалось кровью, велело броситься на помощь, но здравый смысл говорил, что поздно. Взгляд остановился на павшем Аваде. Как же так? Зачем ты это сделал, друг?

Однако, с полминуты полежав неподвижно, тело Авада дернулось, еще и еще раз, зачадило едким черным дымом, как и множество других тел, и его выгнуло дугой. Треснула грудная клетка, ребра вывернуло, расплющило каждое, и они срослись в подобие хитинового панциря. Череп сдавило, затем вытянуло, рот раскрылся, и без того длинные орочьи клыки уподобились саблям, опаленные волосы опали, оголив потемневший череп, где проклюнулись и начали расти рога. Ноги вывернуло коленями назад; разрывая кожу, пробились копыта.

Пара минут – и кошмарные огнедышащие твари заполонили город, его затянул дым и скрыл от глаз Оямы.

В этот момент в груди Масу разверзлась пропасть. Он понял, что мир никогда не будет прежним. Андара прекратила существование вне зависимости от того, победят ее жители в войне или нет.

А хуже всего, что Масу потерял друга. Орк с примесью гоблинско-гномьей крови Авад Донмайес умер в тот день, вместо него родился будущий генерал Белиала – демон Аваддон Сокрушитель

* * *

Прошло больше шестидесяти веков. За двадцать лет до того, как в Дисгардиуме появились неумирающие, Ояма прервал свое путешествие по Астралу и заглянул в Джири, чтобы узнать, как там дела.

Взрослые, видевшие Масу в его прошлый визит, умерли, их дети выросли и обзавелись внуками, однако Ояму никто не забыл. Его знали даже те, кто видел впервые. Истории о легендарном гранд-мастере рассказывали в деревне вместо сказок на ночь.

Пару месяцев Масу наслаждался обычной жизнью: ел, пил, гулял на свадьбах, прервал свое воздержание и обзавелся сердечной подругой, внучкой тех детей, которые бегали в коротеньких штанишках, когда он в последний раз навещал односельчан. Подругу его звали Тия.

Когда Ояма снова ушел в пустыню медитировать и исследовать Астрал, девушка родила ему дочь, которую назвала Руи. Сейчас зрелая сорокасемилетняя женщина отцу не обрадовалась, но своему сыну, внуку Оямы, запрещать общаться с дедом не стала. В Джири все так же ценили умение драться, а кто мог обучить Бахиро лучше, чем родной дед, да еще и легендарный гранд-мастер?

Благодаря урокам под началом Масу Оямы мальчик творил чудеса. А может, не в уроках было дело, а в таланте, передавшемся внуку. Как бы там ни было, через пару недель занятий с Оямой Бахиро научился драться так, что на равных противостоял взрослым бойцам деревни.

Сейчас, глядя на нежить, копошащуюся на склоне горы, мальчик нетерпеливо переминался с ноги на ногу и рвался в бой. Остальные деревенские по привычке, тесня друг друга, расселись вокруг Оямы и, прикрыв глаза, готовились к битве. Расположились они так, что кому-то со стороны их было не рассмотреть при всем желании, спасибо чуть ли не врожденной магической способности жителей Джири сливаться с любым ландшафтом. Иначе в пустыне не выжить.

– Дед, уже можно? – потянув его за рукав, тихо спросил Бахиро.

Ояма, наблюдая за тем, как войска союзников изливаются из горлышка ущелья, качнул головой:

– И снова нет. Наберись терпения…

Терпение… Несмотря на то, что гранд-мастер не отказывал землякам в уроках, настоящими учениками он считал только двоих: внука Бахиро и неумирающего Скифа. И обоим не хватало терпения. Первый урок Скифу он преподал, поручив отодрать Ласковый плющ от Древа мира, хотя сам парень явно не воспринял требование как урок.

Ояма решил, что после безуспешных попыток Скиф не вернется, но изменил свое мнение после встречи со своим бывшим учеником Сагдой, предпочитавшим, чтобы его называли Бу, по фамилии настоящего отца. Сагдой звали его нелюбимого отчима. Учеником Бу был, надо сказать, хоть и талантливым, но нерадивым, ленивым, не желающим прилагать усилия. Такого и учеником-то называть не хотелось, но уж слишком много сил вложил в него Ояма.

Бу искал Ояму, чтобы подтвердить звание гранд-мастера, но это было лишь поводом. На самом деле, как при встрече сразу понял учитель, бывший ученик заплутал на своем жизненном пути, запутался. Он надеялся, что наставник поможет ему вернуться в колею. Ояма не отказал, а заодно между делом поинтересовался, что тот знает о Скифе, и Сагде нашлось что рассказать. «Упертый», «не без искры таланта», «будет толк» – примерно такими характеристиками сыпал Бу, которого воодушевил интерес Оямы. Еще бы, Скифом гордился и сам Масу, что уж говорить о Сагде, для него парень стал лучшим учеником за всю карьеру наставника.

Бу не соврал. Не прошло и недели, как Скиф вернулся в Джири и отодрал Ласковый плющ. Мысленно порадовавшись, Ояма, впрочем, не подал виду и, вспомнив незабвенного мастера Йи, сразу же начал закалять характер Скифа показным пренебрежением и излишней строгостью, решив, что если парень выдержит и это, не сбежав, то он сделает все, чтобы раскрыть его талант. И Скиф оправдал его ожидания…