– Ты прекращай это, милая. Все нашлись, все живы. А с погодой заканчивай шутить – не хватало ещё, чтобы в колдовстве кого из нас обвинили! Здесь магов и магию ой как не любят!

И женщина, подхватив кувшин, вышла, оставив нас самих разбираться с природой и эмоциями. Усилиями друзей я вскоре смогла вернуть себе душевное равновесие, и гроза рассеялась, словно её и не было.

Как только я смогла совладать со своими чувствами и немного успокоиться, тут же закидала друзей вопросами. Они смеялись, по-братски меня тормошили. Вернулась хозяйка с водой и, наводя чай, как-то странно на нас смотрела. Точно, я же теперь могу нормально изъясняться! Я тут же накинулась на женщину с благодарностями, но она лишь отмахнулась.

– Не тараторь, Ита, не спеши. Ты взволнована и не всегда знаешь, что говоришь. Твои друзья устали, давай всё обсудим завтра.

Я смутилась и сделала замысловатый жест с наклоном головы – так здесь обращаются к старожилам, признавая их мудрость и высказывая уважение. Хозяйка хмыкнула на мои выкрутасы и покачала головой.

Дети всё это время смирно сидели на скамеечке и во все глаза разглядывали диковинку: настоящего живого эльфа, который им иногда улыбался и подмигивал, смущая, и чужака-мужчину с белой кожей, белыми волосами и светлыми глазами, и всё это в одном человеке!

Детям было очень любопытно, и они расстроились, когда их отправили спать. Но я пообещала, что чужаки ещё будут здесь, когда они проснуться, но только если они будут себя хорошо вести. Дети сразу успокоились и через минуту сладко сопели. Ещё бы, столько событий за один день – и настоящий дождь, который им разрешили посмотреть, и необычные гости.

Приятелям хозяйка приготовила место за одной шкурой, и Лари, позёвывая, сразу ушел устраиваться, перед этим поблагодарив хозяйку. Эль же остался со мной: просто сидел рядом, на краю лежанки, поправлял одеяло, тихо рассказывал что-то утешающее. Я уснула снова в коконе его заботы, а когда утром открыла глаза, он всё так же сидел рядом и смотрел на меня. Похудевший, осунувшийся. Все черты лица неуловимо заострились, из взгляда исчезли юношеские смешинки. Он повзрослел.

– Здравствуй, Хранимая, – едва слышно произнес Эль.

– Доброе утро, Эль. Я рада тебя видеть, – я улыбнулась, чувствуя, что теперь всё будет хорошо. Мне хотелось в это верить.

– И я рад.

Мы помолчали. В воздухе витал приятный аромат весеннего сада, где-то неуловимо шуршало.

– Ты изменился, – я вглядывалась в знакомые черты, и было грустно, что моему веселому брату пришлось так скоро повзрослеть.

– Знаю. Ты тоже, Хранимая. Прости, не уследил, – Хранитель покаянно вздохнул и печально понурил голову.

– Ерунда, Эль. Главное, мы оба живы. Ты рядом, и я теперь в полном порядке. Ты сам как? Сильно пострадал? – я села рядом с Элем и обняла его за талию. Тот улыбнулся.

– Ерунда, как ты сама говоришь. Круг отрезал от потоков магии, и всё это время я был без подпитки. Не знаю, как сил на перенос набралось. Но теперь, рядом с тобой, я быстро стану прежним. Дней через семь-десять смогу перенести нас троих в любое место.

– Нет, Эль, прежним ты уже не будешь. Ты теперь сильнее, – я прямо и уверенно смотрела на своего Хранителя, а тот удивленно поднял брови.

– Хранимая?

– Просто Рита, Эль, сколько можно повторять, – улыбнулась я брату.

Тут раздался грохот и невнятная брань хозяйки. Она себе никогда такого не позволяла! Я с любопытством выглянула из своего угла.

За ночь дом преобразился. Между костром и входом расширилось пространство, словно появилась ещё одна комната. И мы все теперь спали в дальней части, а в «прихожей» выросло невысокое, но пышное деревце. Оно цвело и плодоносило одновременно. Лари сидел под ним прямо на земле и с мечтательно разглядывал зелёную крону. Мальчишки устроились у него на коленях и с детским восторгом щупали его одежду и трогали уши и волосы, от чего Лари хмурился и бросал на ребят строгие взгляды. Те в ответ смеялись, отходили ненадолго, чтобы через минуту тут же вернуться обратно. В ладонях сорванцы держали плоды, смесь персика, абрикоса и груши. Вкусная штука, я как-то ела такие в гостях у эльфов, но не помню, как называется.

– И откуда тут это великолепие? – я сонно потянулась и вышла к костру.

– Понятия не имею, – беззаботно пожал плечами Лари. – Когда я проснулся, оно уже было. Более того, здесь скоро плавать будет можно, – и он махнул рукой куда-то в сторону ближайшей стены. Там, на корточках, сидела хозяйская дочка и что-то сосредоточенно разглядывала. Подойдя ближе, я обнаружила лужу и булькающий в её центре родник.

– Ого, – других слов я подобрать не смогла. – И что вы об этом думаете?

Мальчишки выразили восторг дружным улюлюканьем, девочка растеряно переводила взгляд с дерева на родник.

– Я проверил, родник глубокий и живой, не иссякнет за несколько поколений. А там, глядишь, и ручей даст. Дерево словно всегда тут стояло. Будет теперь дом от зла охранять, – улыбнулся эльф.

– Ничего тёмного или вредного я не чувствую, – пожал плечами Эль и хлопнул Лари по плечу, а потом стал что-то шептать на ухо. Вдвоём приятели склонились над ключом. Их задумка стала ясна позже, когда уже к вечеру на месте родника появилась колонка, а возле дерева – маленький фонтанчик на радость детям.

Жители деревни не долго дивились новым чужакам, и скоро ушли по своим делам – работа не будет ждать. Только чуть не утонувший Август прилепился к незнакомцам, как банный лист. Ему было интересно, зачем им понадобился поваленный вчерашней грозой ствол никогда не гниющего дерева.

Паренёк помогал Элю с Лари и засыпал их вопросами, чаще – под руку, чем в помощь. Они втроем из этого дерева смастерили неведомым мне образом трубы для колонки и вырезали чашу для фонтана. Не представляю, как они управились за один день. Каким-то шестым чувством я уже знала, что из Августа выйдет гений ирригационных систем.

Приходил староста. И если меня он когда-то пытался выгнать, то к эльфу в официальных одеждах и магу, за которого он принял Эля, отнесся совершенно по-другому. Он заискивающе предлагал им свои услуги, воду из озера без ограничений и просил для себя и своих сыновей что-то зачаровать.

На что приятели ответили, что в воде они не нуждаются, её и так вдоволь, а выполнять капризы простолюдин они не нанимались. Староста обозлился и стал угрожать моей хозяйке, что лишит её воды. Но та лишь презрительно фыркнула и ответила, что к озеру больше сама не подойдет. Староста опешил.

– Дорогуша, что ты такое говоришь! Подумай о детях!

– Именно о них я и думаю, остолоп ты эдакий. Думаешь, можешь тут командовать и всё решать? Тебя мужчины оставили помогать нам и следить за благополучием, а ты все жилы с нас вытянул! Какой с тебя толк, если ты трёх чужаков проворонил?! Ты видел, откуда они пришли? Знаешь, кто они такие? Э, да что с тобой говорить, – женщина махнула рукой и пошла дальше, словно и не было разговора.