— Ну, что скажете о найденыше Атарашики? — спросил император.

— Такое впечатление, — произнес Тайра, — что он урожденный Аматэру. Такой же наглый и гордый, как и весь его род.

— Наглость не совсем то слово… — начал наследник империи.

— Земля круглая, Аматэру наглые, — пожал плечами император. — Так было и так, надеюсь, будет. Но ты прав — наглость не совсем правильное слово, правда, и другого определения для этого нет. Так что пусть будет как есть. Представляете, он посмел мне дерзить.

— Это как? — вскинул брови Тайра.

Как и наследник, только последний промолчал, в удивлении уставившись на отца.

— Как и должно Аматэру, — усмехнулся император. — В ответ, хитро, но при этом еще и превознес наш род.

Говорить о возможности увеличить численность Аматэру император не собирался. Во всяком случае, не при Тайра. Сыну-то он потом все расскажет, но точно не сейчас. Подобную информацию лучше придержать и сохранить для своих целей. Благо сами Аматэру, похоже, тоже не горят желанием трубить об этом на весь мир. Но пассаж парня до сих пор вызывал улыбку. Говорить о просьбе к урожденной Аматэру из клана Абэ, когда в одной комнате с ним сидит сестра Атарашики — довольно элегантный ответ на его провокации в начале разговора.

— То есть парень достоин своей фамилии? — уточнил наследник.

— Сложно говорить об этом после одного разговора, — ответил император. — Но я верю в выбор Атарашики. Она умна. Можно без преувеличения сказать, что именно Атарашики тянула на себе род последние… лет тридцать точно. А то и больше. Умна, опытна… — произнес он задумчиво. — И что уж там, где-то даже удачлива.

— Состояние ее рода говорит об обратном, — покачал головой Тайра.

— И да, и нет, — вздохнул император. — Если взглянуть в прошлое, то лично у меня складывается впечатление, что сама судьба тянула ее род в забвение, и лишь благодаря везению Атарашики он все еще существует.

— То есть вы думаете, что у парня может получиться с Малайзией? — спросил Тайра.

— Если получится именно у парня, — нахмурился государь, — то Шмитты окажутся за бортом, а ведь эта парочка зачем-то с ними работает. Присмотри за этим, кстати, — обратился он к Тайра. — Наблюдай и, если что, намекни им, где Аматэру не правы. Империи будет выгодно, если поход в Малайзию увенчается успехом. И лично мне выгодно, если план Аматэру сработает. Каким бы он там ни был.

— Вы против альянса Кояма? — нахмурился Тайра в попытках понять планы господина.

— Нет. Не против него как такового, — покачал головой император. — Но лучше, если награду получит как можно больше сторон, тогда каждому в отдельности достанется меньше.

— Но мы ведь тоже можем получить выгоду, — подал голос наследник. — Если Аматэру и кланам удастся отхватить кусок побольше, мы вполне можем забрать остальное.

— Если будем действовать быстро, — кивнул Тайра.

— Все не просто, — поджал губы император. — Если весь Малаккский пролив будет под нами, то англичане точно устроят ради него маленькую… а может, и не маленькую войну. Надо основательно посидеть над картами. Ну и кланы с Аматэру должны победить.

— Лучше действовать, когда они почти победят, — заметил наследник. — Нам ведь и нужен-то небольшой кусочек суши с той и другой стороны пролива. Думаю, они не будут против этого.

— Англичане будут, — произнес Тайра.

— Все это — гадание на кофейной гуще, — произнес задумчиво император, прокручивая в голове десятки планов и стратегий. — Но если что, не стоит быть жадными. Посмотрим на первые месяцы кампании, а там… — замолчал он и, глянув на сына, продолжил: — Вполне возможно, тебе придется тайно съездить в Сукотай. Сомневаюсь, что они откажутся от куска этого пирога.

— Мы делим шкуру неубитого медведя, — вздохнул наследник. — Но я буду рад, если у парня все получится. Тогда и я с удовольствием съезжу в командировку.

Глава 3

Нэмото Таро нервничал. Сильно нервничал, хоть и старался не подавать виду. Несколько лет назад, нанимаясь, к тогда еще Сакураю, он знал, чувствовал, что парень далеко пойдет, и если постараться, то потянет за собой и его. Главное, приложить для этого усилие. И чем больше приложенное усилие, тем быстрее и выше будет взлет. Но такое… Даже в самых смелых мечтах он не думал, что господин станет аристократом так быстро, и не просто аристократом, а наследником легендарного рода Аматэру. Это вообще было за гранью его воображения. Всего год, жалкий год назад он, Нэмото Таро, предложил господину сходить на Хрустальную вечеринку, после чего все и закрутилось. Он вкалывал, как никогда до этого, рвал жилы, попадал в аварии, ловил пули собственным телом, крутился среди аристократов, где одна ошибка могла стоить жизни. Сложно, опасно, но приз определенно стоил того.

Тем не менее Нэмото нервничал. А вдруг сейчас что-то произойдет? Вдруг господин войдет в комнату и скажет, что Аматэру Атарашики посоветовала не брать его в слуги? Ведь если подумать — то, что он делал для господина, могли сделать очень многие. Он не гений, хоть и надеялся, что не обделен смекалкой, он не обладает сверхсилами, верность тоже не редкость — у господина много верных людей. Тот же Танака. В отличие от него Танака Эй попадал в ситуацию, когда все вокруг оказались предателями и лишь он сохранил верность господину. Или деньги. Сумма заработанных Хигаси денег в голове не укладывается, вот уж кто гений. Непонятно, что господин нашел в своих водителях и мелком Казуки, но если подумать… Вась-Вась знают господина немногим меньше Танаки, наверняка ведь и секреты его хранят, которые точно имеются. А Казуки… Что он о нем знает? Да ничего. Тем не менее господин возится с ним, опекает, а значит, есть причина. Самое очевидное — он будущий гениальный боец, который может многократно усилить род.

А он? Что такого в нем? Уж самому себе не стоит врать — Нэмото Таро довольно заурядный человек.

— Да успокойтесь вы уже, Тану-сан, — прервал его мысли голос Казуки. — Поздно переживать, все уже решено.

Сато Казуки, Тану Горо, он же Вася-тян, Василий Рымов, Танака Эй, Хигаси Джобэн, забившийся в угол и все это время не проронивший ни слова, и он, Нэмото Таро, в данный момент находились в практически пустой комнате, оформленной, как и весь особняк, в традиционном стиле. Все они собрались здесь в ожидании ритуала принятия в род новых слуг, и если Нэмото довольно успешно скрывал свое состояние, то Тану Горо подобным похвастаться не мог.

— Демоны тебя побери, пацан! — воскликнул Вася-тян. — Ты вообще понимаешь, что сейчас должно произойти? Слуги! Самих