— Все же потанцуем, альтьера. Я настаиваю!

— Знаете, что… — я повернулась к блондину и впервые посмотрела на него внимательно. И обомлела, да так, что ноги подкосились, ведь светлым цветом волос щеголял… Дарлан. Не похожий на себя ничем, с этой дурацкой прической у него даже черты лица изменились до неузнаваемости! Но это был он. Во плоти, за стеной, по соседству с местным королем! На его приеме!

— Вижу, вы согласны, альтьера, — ухмыльнулся Дарлан.

— Ты спятил?! — не удержалась я.

— Нет, прячусь на виду. Неустаревающая классика, всегда срабатывает.

— Ты точно спятил.

— Идем уже танцевать, а то мои прятки накроются, — он потянул меня в сторону кружащейся в танце толпы, а я напрочь забыла о предыдущей ссоре с Халом, остро чувствуя, что следующая будет намного, намного хуже. Ведь я не смогу остаться в стороне, когда этого любителя прятаться на виду схватят на моих глазах. Потому что неустаревающая классика хороша в романах, а Хал не страдает слепотой. Он наблюдателен, как сам Судья.

Дарлан притянул меня ближе и повел в танце. Я же пережила первый шок и теперь планировала убийство, не меньше… заявиться во дворец на прием! Это наглость какого уровня? А Дар меня еще и танцевать вытащил, что вообще ни в какие ворота. А уж улыбается как мерзко…

— Как я порой тебя ненавижу! — прошипела я.

— Я давно привык к твоей манере выражать благодарность, так что порадуюсь.

— Благодарность?!

— Смею напомнить: не вытащи я тебя из дворца, так и сидела бы там овощем, возможно, докатилась бы до вышивания. Если не хуже… а сейчас ничего, повидалась с любимым, танцуешь вон, пусть и очень средненько. Сразу видно, давно не было практики. Актер мог презентовать тебя миру и пораньше, удивлен, что он смог вытерпеть… сколько? Семь дней? Десять? Терпение мертвеца, да и только. Он себя связывал по рукам и ногам, как думаешь?

Мне казалось, что минули месяцы, а прошли лишь дни.

— Зачем ты здесь, Дар?

Он засмеялся и посмотрел на меня из-под опущенных ресниц. И от одного его взгляда стало тошно. Понятно, зачем здесь Дарлан, его насмешливый взгляд так и кричал: «К чему очевидные вопросы, разве ты и так не догадалась? Разве моего послания тебе было мало?».

Пожалуй, я правда все поняла, разгадав шифр. Но думала, времени будет больше и встреча произойдет позже… хотя бы завтра. Я бы подготовилась, а так… мой взгляд беспомощно заметался по залу в поисках Хала, но он, как назло, смешался с толпой, и у меня все никак не получалось его отыскать.

В то же время сам Хал не мог не убедиться, что я пришла на этот прием. Не мог не заметить, что танцую с другим. Не мог не узнать в нем Дарлана. Помнится, когда-то Хал отыскал меня на свадьбе, где абсолютно все гости были одеты в белое и выглядели беспорядочной массой. Он узнает Дарлана, несмотря на его маскарад. Он уже его узнал и прямо сейчас принимает решение. И ох, каким предсказуемым оно будет, рядом со мной же сам Дарлан Бурхардингер, правая рука короля Александра, пусть сам Дарлан и намекал, что это уже не так. Но кому важны такие мелочи, былая слава начальника королевской полиции с успехом затмевает новые непроверенные слухи, если они вообще добрались до нового короля.

— Это ужасная глупость, Дар, — прошептала я.

— Еще один танец?

В этот раз мы кружились медленнее, но мне все равно казалось, что слишком быстро. И что вокруг рушатся стены… просто этот танец, каждый новый шаг, был обратным отсчетом.

— Не вешай нос, Ида. И не хорони меня раньше времени, вдруг Актер закроет глаза на мое присутствие? Вдруг позволит уйти? Он же знает, как ты отнесешься к моему аресту. Знает, что тебе не понравится идея с моими пытками.

— С ума сошел? Эта идея как раз по мне.

Дар засмеялся — хорошее настроение у человека:

— Тогда так: вряд ли Актер пустит тебя самолично пытать пленника.

— Сукин ты сын, Дар! — я задрала голову к потолку, пытаясь усмирить дыхание. Глаза заболели от количества огней… я посмотрела на Дарлана и честно пожелала: — Чтоб ты сдох.

Но даже это вызвало у него смех:

— А чего так злимся, дорогая? Столько эмоций из-за бедняги, которому смерти желаешь… — он разом посерьезнел и сказал: — Цель у меня прежняя: в чувство тебя привести. Путешествие тебя встряхнуло и вернуло память, я рад. С любимым повидалась, но нет времени ждать, когда вы тут намилуетесь или друг друга убьете. В другое время я бы обязательно организовал ставки, но не сейчас. В Аннераме случилось землетрясение и под землю ушло несколько зданий, в том числе тюрьма. Погибших… ушедших в Посмертье около сотни. Справедливого им Суда, доблестной службы и все такое… смекаешь, к чему все это?

Новость не стала неожиданностью, напротив, я подобного ждала.

— Смекаю. Но не понимаю, что тебе за радость от пыток. Неужели так велико твое желание подняться вверх по лестнице хаоса? Не боишься сам примкнуть к мертвой Армии по дороге? Будь уверен: заставлю чистить мои ботинки, пока не истечет срок твоего приговора, Дар.

— Ну ты и заговорила, Иделаида! — присвистнул он. Начался третий танец, а мы все друг от друга не отлипли… если Хал по какой-то невероятной причине не смотрел в нашу сторону или не узнал Дарлана с первого взгляда, то теперь уже ни единого шанса на такую удачу не осталось. — Совсем как Роксана.

Я поморщилась — кто бы знал, как мне надоело это сравнение.

— Привыкнешь, — Дарлан явно понял мои мысли.

— Я не Роксана.

— Роксана так говорила про Рагнара — последнего своего предка, что Армией командовал. «Вылитый Рагнар, даром что баба!» — твердили ей окружающие. Это неизбежность, несмотря на желание быть уникальными, «не Роксанами», вы все одинаковы из-за наличия одинаковой силы, которая диктует вам свои условия. Примешь хоть какое-то решение — и ты уже как Роксана. Заявишься в город с мертвецами за спиной — и опять ты в нее превратишься. Оборвешь кого-то грубостью — и опять ты повелительница мертвых, у которой пока другое имя. Но лет триста спустя появится фраза «как Ида» и уже другие люди будут морщить носы и глаза закатывать. А пока терпи, Иделаида, и постарайся не изобрести другое направление фразы «как Ида». Что-то вроде полного краха.

— Что-то ты разболтался, — заметила я. — Нервничаешь?

— А как же. Шкура мне все же