— Через пару часов всё Поселение будет в курсе, что мы с тобой вместе!

— А ты разве против? — деланно удивился я. — Кстати, я голоден, как никогда! Что там у нас сегодня на завтрак?

Луана засмеялась и отрицательно качнула головой.

— Нет, — сказала она, пододвигая мне чашку с уже остывающим кофе и двумя кусочками какого-то пирожного, похожего на кекс. — Пусть знают. Мне-то что?

Какое-то время я ел молча, не сводя с неё глаз.

— Едем со мной. В Метрополию!

Девушка подняла удивлённый взгляд. Видимо, о подобном варианте она даже не задумывалась, хотя он и не вызвал у неё внутреннего сопротивления.

— Просто так туда не попасть. Да и что я там буду делать? — неуверенно спросила она.

— Жить, — твёрдо произнёс я. — Жить вместе со мной! Я уверен, что мы найдём, чем заняться. А вернуться в Поселение никогда не поздно.

— И что тебя так тянет туда? — спросила она, пристально вглядываясь в моё лицо. — Почему ты стремишься попасть в Метрополию, если даже не помнишь того, что с тобой произошло?

— Пусть моя память сейчас чиста, как белый лист. Но я твёрдо уверен, что моё присутствие в Метрополии необходимо. Там происходят какие-то важные события, напрямую связанные с моей судьбой, и я обязан в них разобраться!..

* * *

Я коротко рассказал ей обстоятельства своего появления в Мегаполисе, на этот раз не скрывая уже ничего.

— А теперь я встретил тебя и не хочу, чтобы мы расстались!

Луана молча выслушала мою непродолжительную «исповедь». Периодически на её губах появлялась улыбка, а из глаз лучился мягкий радостный свет.

— Я тоже хочу быть с тобой, — её признание прозвучало предельно просто и откровенно, без обиняков. — Но в любом случае, мне нужно посоветоваться с отцом. Я не могу оставить его здесь одного.

Она бросила на меня вопрошающий взгляд, словно спрашивая разрешения.

— Заберём его с собой, — я не видел в этом никаких проблем. — И поедем в Метрополию втроём. Тем более что деньги на переезд у нас есть!

Средства, действительно, были. Копилка, которую пестовала Луана, рассчитывая купить платы управления для медкапсул, были в полном нашем распоряжении. И это ещё не считая тех трофеев, что были припрятаны у меня самого. Но самым важным являлось то, что оба мы желали быть вместе!

— Я прямо сейчас пойду и поговорю с отцом!

Луана отодвинула стул, собираясь подняться, но подскочивший к столику Марк нарушил все наши планы.

— Слышали сногсшибательную новость?! — выпалил он, переводя взгляд то на меня, то на неё.

— Какую новость? — насторожился я.

— Как, вы ещё не знаете?! — ахнул Марк. — Да всё Поселение уже гудит!..

— Марк, не тяни. Говори толком, что случилось! — рассердилась Луана.

— «Бастардо» прислали парламентёров!

— Что?! — девушка опустилась обратно за столик и медленно перевела взгляд на меня.

Кажется, наш переезд в Метрополию откладывался на неопределённый срок!

Глава 24

— Так чего же они от нас хотят?! — с места поднялся один из самых старых и прославленных охотников по прозвищу Седой.

Его слова были обращены к коменданту Поселения. Должность эта была выборной. Каждый год члены совета, состоящего из самых опытных и уважаемых охотников, выбирали коменданта, который являлся местным начальством и пользовался среди поселенцев непререкаемым авторитетом. Стать комендантом было непросто, и тот факт, что этот жилистый, высушенный, словно вяленая вобла, старик выбирался уже одиннадцатый раз подряд, говорил о многом!

— Они предлагают сдать Поселение, — спокойно произнёс он. — В ответ же обещают никого из нас не трогать.

«Что?! — послышались многочисленные выкрики. — И у этих негодяев ещё хватает наглости предлагать нам подобное?!!» — комендант поднял руку, призывая к порядку, и когда присутствующие угомонились, продолжил:

— Они говорят, что им не нужны наши жизни. «Собирайте свои вещи и уходите — мы не будет препятствовать», — вот то, что сказал их парламентёр. Единственное условие, которое они выставляют — это оставить им всю технику и хранящееся в арсенале оружие.

Зал наполнился возмущённым гуденьем. Гвалт постепенно нарастал, и с разных сторон послышались нелицеприятные отзывы, как в адрес конкретно этого предложения, так и по поводу всех «бастардо» в общем.

— Неслыханная наглость! — вскакивая с места, воскликнул высокий нескладный охотник по прозвищу Жердь. — Да что они о себе возомнили, чтобы выставлять нам подобные требования? Что они вообще могут нам сделать?!

— В случае отказа, — бесстрастно закончил комендант, — они угрожают уничтожить всех жителей Поселения, до единого. На раздумье нам дали три дня!

* * *

Поскольку вопрос был очень серьёзный и касался всех без исключения, был объявлен экстренный общий совет. Каждый житель Поселения обязан присутствовать на нём, за исключением тех, кто был занят неотложными делами. Право говорить предоставлялось согласно установленной традиции. Первыми своё мнение высказывали члены совета, а затем уже каждый желающий поднимал руку и, по знаку коменданта, получал слово.

Эмоции поселенцев кипели, поэтому желающих выступить оказалось немало. Мнения высказывались разные, но были и те, кто считал, что к предложениям «бастардо» стоит отнестись всерьёз. Справедливости ради, нужно отметить, что их тут же поднимали на смех и обзывали трусами. «Опасности не видя, они уже готовы удирать»!.. — эта и подобные ей обидные фразы, сыпавшиеся в изобилии, быстро заставили сторонников рассудительности примолкнуть.

"Да где… где эти «бастардо»? — то и дело слышалось со всех сторон. — Ну, бродят вокруг несколько разрозненных банд. Ну и что?! Их количество смехотворно, поэтому даже думать о штурме Поселения смешно!"

«Ишь, чего захотели?! — вторили им другие. — Поселение им отдай. Да если только попробуют сюда сунуться, то, как и раньше, лишь обломают свои зубы!»

В конце концов, совет постановил отказаться от предложения бандитов, или, если говорить словами Седого, «послать их ко всем чертям»! Правда, некоторые меры предосторожности всё же решено было принять. Из добровольцев сформировали два десятка групп численностью по два-три человека. Пользуясь отличным знанием местности и действуя, по возможности, быстро и незаметно, они должны были как следует разведать обстановку вокруг Поселения. Внутри же самой крепости усилили посты.

* * *

— Ты не доволен решением совета? — спросил я Джоша, сидя рядом с ним в крохотной гостиной.

— Нет, — тот устало провёл ладонью по озабоченному лицу, и я увидел, что на его лбу пролегла новая глубокая складка. — Меня беспокоят не столько требования этих бандитов, как та беспримерная наглость, с которой они осмеливаются нам их предъявлять!

— Думаешь, они чувствуют за собой реальную силу?

— И