Что же, это было, как удар под дых. И, пожалуй, куда красноречивее многословных признаний. Вот только…

- Ты же понимаешь, что это не может так сработать, правда?

- Это может и будет работать, - отрезал он. - Мы втроём создадим татуировку, неотличимую от настоящей. Ни у кого не возникнет вопросов или сомнений.

- Правда? - почти помимо воли я сорвалась на язвительный тон. - Думаешь, они не заметят, что у нас не появляются дети?

- У драконов в среднем дети рождаются не так уж часто, - спокойно парировал Дин. - Первую сотню лет вряд ли кто-то по-настоящему задастся вопросами. И за это время, думаю, нам удастся разрешить политические неоднозначности, чтобы потом спокойно всем всё рассказать. Тебе не о чем волноваться: ответственность за это решение мы трое возьмём на себя.

- Политические неоднозначности? - чем дальше в баню, тем пошлее шутки.

- Это тебя никоим образом не касается, - заявил этот замечательный дракон. - Я разберусь сам.

Ну-ну.

- Дин, хватит пытаться продать мне василиска в мешке. Я заслуживаю подробных объяснений, тебе не кажется?

Я увидела, как он стиснул челюсти. Было немного не по себе: такой Дин, жёсткий и категоричный, казался незнакомым и даже пугал. Вот самую чуточку, но всё же - да. Слишком я успела привыкнуть к лёгкости, начала воспринимать дракончиков, как обычных людей…

Но они не люди. Или, как минимум, уж точно не обычные.

Кажется, Дин прочёл что-то в моих глазах, отчего выражение его лица смягчилось. Он подошёл нарочито медленно и ласково провёл пальцами по моей щеке.

Стоило бы отстраниться, пожалуй. Но я позволила себе немного слабости и потянулась за его рукой, будто цветок за солнцем, прижалась щекой, надеясь урвать ещё немного тепла.

- Спустимся на кухню? - предложил он мягко. - Горячий шоколад ждёт нас, да и зверюга твоя, кажется, хочет есть…

- Он всегда хочет есть, - пробормотала я, но не стала всерьёз сопротивляться, когда дракон подхватил меня на руки. - Я сама могу идти, вообще-то.

- Ни секунды не сомневаюсь в твоих талантах, - отозвался он безмятежно. - Но мне нравится носить тебя на руках.

Я прикрыла глаза и прижалась лицом к его шее.

Ты не хочешь ничего упрощать, верно, дракон?..

На кухне мы некоторое время провели в тишине: Дин хлопал дверцами шкафчиков, наполнял те самые пузатые чашки горячим шоколадом, доставал из холодильного ящика закуски… Я сидела и смотрела, как шевелится под порывами зимнего ветра вечнозелёная изгородь.

Не знаю, зачем эта пауза нужна была ему, но лично мне надо было собраться с мыслями и взвесить всё, что приходило в голову.

Не буду врать: согласиться хотелось. Очень. Я хотела быть с ним. Но…

- Я рассказывал тебе о ситуации с моим дядей, - подал голос Дин, поставив передо мной чашку. - И упоминал, что это вызвало большой резонанс. Так вот, пожалуй, следует упомянуть… очень большой резонанс. Особенно среди человеческой знати.

- Понимаю, - отозвалась я осторожно, прекрасно зная отношение человеческой общественности к таким вопросам.

- Всё осложняется тем, что триста лет назад Драконья Империя провела реформу, включающую в себя в том числе создание сената. Это привело к усилению человеческих партий, - Дин помолчал.

- Когда мы пришли в этот мир, то были завоевателями, - добавил он. - Грозными владыками, насаждающими свою волю огнём, льдом и магией. Но так не могло продолжаться всегда; сущность политики такова, что рано или поздно идти на компромисс придётся. И сейчас мы ассимилируем.

- Это же хорошо! - я мысленно содрогнулась, вспомнив хроники драконьих завоеваний. Не приведите Волос и Мора повторения этого дикого кошмара!

- Да, - Дин криво улыбнулся, будто понял, о чём я думаю - Мы больше не те ужасные твари. Это хорошо… преимущественно. Но это также значит, что мы должны максимально считаться со мнением людей, живущих на наших территориях: крупных промышленников, магических и творческих гильдий, знати и интеллигенции. Они, в свою очередь, видят в нас защиту… и очень ратуют за продолжение рода хозяев своих земель. Потому что понимают: земли вымирающего Дома будут безжалостно разорваны в междоусобице. Те же наши Зелёные соседи с удовольствием объединятся с Вершинными, чтобы отхватить порт Айдор. Да и Радужные… в общем, своя атмосфера.

Я нахмурилась.

- Как - Радужные?! Но вы же с Роем друзья?

Дин покачал головой.

- Джана, мы - драконы, - по слогам, как маленькой, сказал он мне. - От природы - хищные существа, склонные к соперничеству. Наша дружба - это одно, разборки семей - другое.

Я сглотнула, примерно понимая, куда он клонит.

- Значит, человеческие подданные отреагировали плохо на новость о твоём дяде…

- Да, - Дин скривился. - Успокоить их удалось: всё же, связь с Императорской семьёй дорого стоит, да и найти другую пару дядя Кид не сумел почти что за тысячелетие попыток. Но потом, когда Дал объявил о своём решении, ситуация усложнилась. Скажем так: нам уже доложили о попытках некоторых наших подданных заключить союзы против нас. Брат… его не слишком это заботило. Но я… Прямо сейчас, пока мы не усмирим недовольных, я не могу просто пойти и во всеуслышанье объявить, что хочу пойти по стопам Дала. Это просто невозможно.

Он помедлил, задумчиво глядя на меня.

— Мы с ребятами долго думали, – добавил он. - Взвешивали варианты. Это - временное решение, до тех пор, пока мы не разгребём ряд… вопросов. Если ты опасаешься… если ты хочешь, чтобы я дал тебе гарантии – мы можем втайне связать друг друга магическим браком. Так поступил мой брат, в конечном итоге. Пожалуйста, Джанна… соглашайся.

— А как же дети, Дин? Мы можем связать друг друга чем угодно, но от этого у меня не появится из пустоты способность родить тебе ребёнка.

— Насколько я помню, ты не слишком-то хотела детей, – отметил он. – Но, даже если однажды… Мы всегда можем заключить магический брак с оговоркой. И у тебя могут быть дети; проблема во мне, верно?