повезёте? – уточнила я, прикидывая, насколько вероятно, что Рэйдан превратится в дракона и позволит на себе покататься, ведь ящеры в повозках показались мне медленными и непригодными для похода по лесу.

Чёрные брови Рэйдана сошлись на переносице, взгляд стал остро-проникновенным.

– Ладно, пешком пойду, – поспешно заверила я. – Вам чаю на дорожку приготовить? Там пару кусочков туррона завалялась…

Его взгляд при упоминании сладкого, кажется, немного смягчился и потеплел.

***

Я не угадала. Совсем. Не было ни ящера, ни места на холке Рэйдана, пешком идти тоже не пришлось. Просто когда Рэйдан сам собрался и убедился, что я готова, вывел меня на освещённую фонарями улицу, встал за спиной, приложил ладони к лопаткам и что-то быстро произнёс.

После чего грудь, словно лямки рюкзака, охватила тьма, и у меня раскрылись сумрачные крылья.

– Не дёргайся, всё под моим контролем, – почти на ухо сказал Рэйдан.

Пока я пыталась совладать с новой самостоятельно двигающейся частью тела, Рэйдан подошёл к группе из двадцати кураторов и стражей академии с большими рюкзаками и приказал:

– За мной!

Только рот открыла сказать, что с крыльями что-то не то, как вдруг Рэйдан взлетел в небо, а за ним остальные. Но что удивительно – приделанные мне сумрачные крылья затрепетали и подняли меня вслед за группой.

Дыхание перехватило от того, как неожиданно далеко внизу оказалась земля, хотя высота была метров тридцать, не больше. Но одно дело такая высота, когда ты где-то стоишь, и совсем другое – когда чужая сила поднимает тебя в воздух без нормальной опоры.

Вдох сделать было очень трудно, меня буквально парализовало от страха, было желание вцепиться в сумрачные крылья, но когда я смогла заставить оцепеневшее тело дышать, кричать стало поздно.

Мы были уже над кронами деревьев во тьме, рассеянной тусклым светом чужих звёзд. Я оказалась в центре построения. Среди смутных силуэтов безошибочно определила Рэйдана и не только потому, что он был чётко впереди: его фигура отличалась от остальных и размахом крыльев, и клубящейся вокруг него тьмой. Рэйдан выглядел сильнее остальных, и это помогло мне успокоиться.

Паника отступала. Да, сердце ещё обмирало, когда меня тянуло выше или ниже, уводило в сторону, но чем дальше, тем больше я убеждалась в надёжности такого метода путешествия. Ощущения обострились: ночной ветер в лицо, аромат леса, полёт…

Я летела!

Это не сон, это по-настоящему!

Раскинув руки, попыталась немного управлять полётом. Ладно, создать иллюзию того, что управляю полётом. Сердце то падало куда-то вниз от ужаса, то взмывало от восторга. Как же повезло драконам, что они могут использовать крылья! Летать так здорово, не то что под деревьями ползать.

От всех этих больше похожих на яркий сон впечатлений я немного забылась, и в себя меня привели холодные отблески реки внизу. Мы уже миновали лес и, наискосок перелетев реку, неслись над полем…

В этом поле я не видела ничего странного, но группа стала снижаться. Рэйдан первым коснулся ногами земли. Тьма клубилась вокруг него.

Сумрачная крылатая переноска опустила меня следом за остальными. Земля была бугристой, под сапогами что-то странно похрустывало. Кураторы и хранители академии подступили ближе ко мне, а Рэйдан пошёл вперёд, неспешно вынимая из ножен клинок.

Я не отводила взгляда от его чуть расплывчатой в сумраке фигуры. Рэйдан поднял руку, и над полем загорелась дюжина белых сфер.

Поле было усыпано костями. Но столь странный покров только добавлял происходящему сходство со сном: серая земля, чёрное с точками звёзд небо, и зависшие между ними шары света. Будто из дыма созданная стройная мужская фигура и дюжина растянувшихся от неё в разные стороны теней. А дальше впереди – озеро из тьмы.

Каждый элемент этой картины был невероятно чётким и ужасающе нереальным.

Дрогнула земля. Оцепеневший мозг, наконец, осознал, что перед Рэйданом не озеро, а яма в земле. Достаточно крупная, чтобы туда мог пролезть дракон.

Снова по земле пробежала дрожь. Темнота в огромной дыре зашевелилась, а затем оттуда высунулось два изогнутых столба. Они подёргивались. Я до слёз не хотела это признавать, но это были усики насекомого. Каждый усик был метров двадцать в длину, а следом за ними вылезла хитиновая башка размером с грузовик. И ещё лапы, много лап, а затем сегмент за сегментом потянулось тело гигантской сороконожки.

Эта мерзость скрежетала жвалами и мерзко пощёлкивала многочисленными ножками. Хрустела косточками.

Я не могла выдохнуть и находилась где-то на грани обморока, а Рэйдан преспокойно стоял на месте и запрокидывал голову, следя за выползающей из земли тварью.

Но прежде, чем я грохнулась в обморок от смеси ужаса и отвращения, Рэйдан начал двигаться. В свете созданных им сфер он закружился сгустком тьмы. Гигантская тварь не поспевала голову поворачивать вслед за его движениями, куда уж телу. От фигуры Рэйдана каждую секунду отделялись лезвия тьмы. Можно было предположить, что они не пробьют толстый хитин, но удары были запредельно чёткими – по суставам, между бронированных пластин.

Вот я уже дышала, а Рэйдан летал вокруг нереально большой сороконожки и шинковал тварь. Она верещала, роняя лапы, извиваясь. Осыпав конвульсивно дёргающимися лапами землю вокруг, попыталась заползти обратно, но Рэйдан взмыл выше над ней и поднял руку.

Его крылья трепетали, а голос разнёсся над полем. Слова божественного языка я не различила, но воздух задрожал. Загустел от напитавшей его силы.

С последним словом Рэйдан опустил руку, и земля вокруг твари сплющилась, стала проваливаться пластами, засыпая прокопанный существом тоннель.

И снова Рэйдан начал двигаться. А я стиснула кулаки, следя за его невероятными по точности и силе ударами. То забывая дышать, то вздрагивая вместе с сотрясающейся землёй. И не только я: кураторы и хранители тоже не могли наблюдать спокойно, их прерывистое дыхание смешивалось с хрустом.

Происходящее было невероятно, просто немыслимо. Слишком молниеносно, как я поняла потом.

Сороконожка судорожно дёрнулась и рухнула на промятую землю. Рэйдан пролетел вдоль туши от хвоста к голове, нанёс ещё несколько размашистых ударов лезвиями тьмы.

Лапы валялись отдельно, тело больше не шевелилось, только последний раз колыхнулся уцелевший ус.

Рэйдан мягко приземлился. Тьма ещё окутывала его, мягко трепала белые волосы, облизывала скулы и волевой подбородок. В этот момент Рэйдан мало походил на себя обычного, его лицо заострилось, звериные зубы ещё выпирали, и не до конца исчезнувшие три драконьих рога напоминали корону.

Я не могла оторвать от него взгляда, сердце заходилось от бешеного стука, а рука впивалась в кинжал. Мысли спутались, и я не сразу поняла,