И таки кинул!

Мятая цилиндрическая болванка на деревянной ручке глухо стукнулась в паре метров перед Максом. А он, как на зло, уже набрал скорость!

Невесть какую, конечно, но теперь не свернуть и не развернуться! Веса слишком много, инерция не позволит!

Только вперёд и надеяться на доспехи!

Перешагнув смертоносный снаряд, парнишка таки обнаружил спасительное укрытие! Твердыни сошлись неровно, образовав небольшую ступеньку. Метра пол, не больше.

Рывок!

В последний миг, от взрыва его отделила светлая каменистая толща.

ГА-ГАХ!!!

Прогремело совсем рядом. Сверху сыпануло землёй и пылью, а по шлему застучали мелкие камешки.

Единственный шанс укрыться и выстрелить — добраться до гряды булыжников на новом острове. Но бежать туда никак не меньше, чем до леса в обратную сторону.

Выбор был сделан в пользу дистанции без дополнительного препятствия в виде психопата со взрывчаткой.

Следующая граната прилетела, когда Макс только поднялся на ноги.

Снова бешенный темп: перебежка, падение, взрыв! Перебежка, падение, взрыв!

И если бы не перепачканная Триэлла, прижимающаяся к нагруднику, сердце уже давно разорвало бы металл изнутри!

До спасительных камней оставалось всего ничего. Макс обернулся. Марио как раз воспламенил запал и замахивался гранатой по широкой дуге. Увидев, куда она летит, парень шмыгнул за булыжник и припал на колено.

— Садись! Садись!

Девочка ни в какую не хотела отпускать своего защитника, и её пришлось буквально отдирать от панциря.

Когда это наконец получилось, Макс выхватил из-за спины мушкет и бросился в сторону. Действуя на инстинктах, он уводил за собой внимание врага. Вот только, это больше не требовалось.

Взбесившийся маньяк уже перебрался через пристань и приближался с мечом наголо. Гранаты закончились.

Марио замер в десятке метров. Волосы на его голове были взъерошены, по лицу тёк целый ручей тёмной крови. Доспех на груди тоже был сплошь выпачкан красноватой грязью.

Дурак ненормальный! Сам себя покалечил.

Глаза карабинера застыли на срезе направленного на него ствола.

— Что не стреляешь?! Давай на двоих эту соплю распишем! Никто не узнает, амико!

Казалось бы — всё! На мушке, мразь! Не уйдёт от пули! Но нет же, продолжает свою грязь заливать!

Но амико всё уже решил: сильнее прижался к прикладу, выбрал свободный ход спускового крючка…

Хлоп! Хлоп-хлоп! Хлоп!

Серия приглушённых взрывов донеслась откуда-то из-за леса, с противоположной стороны пристани. Лишь на секунду Макс отвлёкся, а карабинер сиганул в бок и ушёл в перекат. Поддавшись спешке, тело будто само надавило на спуск.

ДЫЩЬ!

Мимо!

А этот урод уже несётся вперёд сквозь сизый пороховой дым!

Бросив ружьё прямо на камне, Макс выхватил меч и тоже отскочил в сторону.

И снова один на один, с тем же противником. Только он теперь без пистолета, а доспехи ещё как играют против короткого меча.

Двое бойцов пошли по кругу приставными шагами.

Один всё время дёргался, плевался, совершал фальшивые выпады. А второй — не вёлся на провокацию и лишь выдерживал дистанцию, чтобы успеть отреагировать на нападение.

Макс вскинул руку к забралу и как можно быстрее его захлопнул, но противник успел воспользоваться даже коротким мигом. В один скачок Марио подобрался на расстояние удара и рубанул мечом, целясь по незащищённому запястью.

Сталь зазвенела о сталь!

Парнишка подвернул руку, принял удар на плоскость клинка и тут же контратаковал.

Карабинер блокировал удар и схватился за лезвие рукой в перчатке. Да так вцепился, что не оставил вариантов, кроме как пустить в ход кулаки. В этом он конечно просчитался, да и предположить не мог, что молодой боец ежедневно дерётся с двумя умелыми воителями. Уже после первого пропущенного в висок — оружие пришлось отпустить. И сразу же прилетел толчок стопой в живот. Панцирь-панцирем, но энергия удара никуда не делась, чтобы не упасть, Марио отшагнул.

Дистанция снова позволила Максу орудовать мечом. Он обрушил на врага связку всех ударов и выпадов, которые знал.

Негодяй ушёл в глубокую оборону.

К такой скорости и умению Марио готов не был. Да что там говорить? Он откровенно уступал этому молодому головорезу! Чёртов молокосос!

Подсказка, как его осадить на задницу, появилась сама собой:

— Макс! — крикнула Триэлла. Девчонка пришла в себя, но вид неистово дерущихся мужчин поверг её в ещё больший ступор. Юное тельце буквально трясло от кипящего в нём адреналина.

Марио резко утратил всякий интерес к поединку. Его единственной цель стал ребёнок.

Всего с десяток шагов!

— БЕГИ!!! — взревел парнишка.

Не успеет спрятаться! И сам он тоже не успеет, слишком поздно спохватился догонять!

Это конец!

«Свет и бездна!»— пронеслись слова молитвы через оглушённое сознание Макса, как вдруг…

Земля под ногами дрогнула.

Закончилась пристань, два небесных бродяги разорвали недолгую связь и пошли каждый своей орбитой.

Макс устоял. А Марио — нет.

Наёмник молча навалился на выродка. Меч вошёл снизу-вверх прямо под заднюю половину панциря.

Да по самую гарду! Чтоб уже не встал и даже дёргаться не думал!

* * *

Макс пришёл в себя сидя на трупе. Триэлла стояла рядом и пыталась обнимать его за шлем, прислонившись к плечу животом. Дрожащим голоском девочка приговаривала что-то успокаивающее и громко шмыгала носом.

Они выжили.

Он победил!

Одержал верх над другим воином в своей первой серьёзной схватке!

Но ещё будет время порадоваться и восхититься собой. А пока, были куда более важные обстоятельства, достойные внимания.

Как, например, то, что они оказались на другом острове.

Ещё и та серия взрывов. Что там могло произойти? Жив ли его отряд?

Допускать обратное не хотелось. Но и что предпринять — непонятно…

А тем временем, между двумя твердынями стремительно разверзалась бездна. Макса посетила идея, он отлепил от себя девочку и бросился заряжать мушкет. Со всеми тренировками и прежним опытом, у него ушло порядка минуты. А ведь каждая секунда уменьшала шансы на успех!

Направив ствол чуть выше удаляющегося острова, парень выстрелил.

Понимая, что время уходит, он заорал. Просто во всю глотку, что было мочи! Увы. Казалось, что его голос утонул в бездне. Рассеялся сразу за обрывом. И тогда, на помощь пришла Триэлла.

Небеса пронзил её тонюсенький визг.

Пропасть неумолимо росла. Уже не получалось рассмотреть даже отдельных деревьев.

Надежда осталась лишь на острый слух Даджоя.

Глава 21

Ещё несколько минут двое стояли на краю обрыва и всматривались в удаляющуюся твердыню. Опушка леса там уже выглядела тоненькой тёмной полоской. Вряд ли бы получилось кого-то рассмотреть на её фоне.

Понимая это, Макс решил заняться более насущными