Салон связи они отыскали в конце проспекта. За то время, пока шли, стало еще темнее, как будто надвигалась гроза, но ни туч, ни даже облаков на небе так и не появилось. Только тусклая серая дымка висела сухой взвесью, как будто небо сверлили, а пыль так и не опала. Сквозь марево пятиэтажки смотрелись еще мрачнее, чем ночью. Бурые, давно не крашенные, заплывшие черными потеками, они глазели своими разномастными окнами и балконами, застекленными кто во что горазд, и будто следили за Вовкой, перешептывались за ее спиной.

А вот салон связи размещался в светлом, недавно отремонтированном помещении. Небольшая комнатка была заставлена стеллажами с разношерстной техникой, а за стойкой скучал парнишка едва ли старше Вовки с Ильей.

– Пополнить счет? Оплатить услуги? – подскочил он к вошедшим.

Держался он взволнованно и чуточку испуганно – ну точно, не привык к посетителям.

За дело взялся Илья:

– Нам нужен смартфон.

Продавец уже обрадовался, но Вовка вставила:

– Базовый. Очень базовый.

Илья скривился, но все-таки кивнул. Вовка хотела напомнить ему, что он дал себе обещание не тратить много отцовских денег, но передумала. В конце концов, это не подарок: она берет у него в долг.

Пока продавец возился с запорами на витринах и демонстрировал Илье то одну модель, то другую, Вовка стояла в уголке и переступала с ноги на ногу. В технике она понимала немного, да теперь и не до этого – хорошо бы хоть что-то купить, чтобы можно было и Лёле позвонить, и родителям еще разок попробовать… Можно, конечно, и с телефона Ильи, но свой – это все-таки совсем другое.

– Современному поколению без техники никуда, верно? – бормотнул кто-то за спиной.

Голос был женский, низкий, тяжелый, какой бывает у пожилых дам – полных и непременно курящих. И как это женщина вошла, не звякнув колокольчиком?

Вовка развернулась.

На нее, улыбаясь, смотрела девушка в такой же форме, что и у стеснительного парнишки-продавца. Длинные рыжие волосы падали ей на глаза, но заправлять их за уши она даже не думала. Только разглядывала Вовку из-за прядей и усмехалась. Слишком уж наглая улыбка для консультанта. И лицо как будто знакомое…

Вовка удивилась: с чего бы такой молодой девице говорить про современное поколение? Сама-то она – какое?

– Без телефона и не прожить, – добавила девушка, заправляя пальцы в кармашки на форменном жилете. – Ни минуточки, ни секундочки. Обидно. Все у вас теперь виртуальное.

Вовка вспыхнула. Что еще за уроки жизни? Девица меж тем продолжала, как будто и не ждала от Вовки ответа:

– Кто знает, какой яд там, в этих цифрах? Какие черви плодятся в этих мусорных кучах? Какие формы жизни заводятся в этой плесени?..

По спине у Вовки побежали ледяные мурашки. Что еще за плесень?..

– Все, я выбрал. Вот этот возьмем. Смотри, нравится?

Илья тронул ее за плечо, и Вовка обернулась. Он вложил ей в трясущуюся руку гладкий черненький аппаратик и нахмурился:

– Ты чего такая?

Вовка оглянулась, но девушки-консультанта и след простыл. Наверное, ушла в подсобку, вон дверь виднеется…

– Шестнадцать гигов памяти, – говорил Илья. – Всего два гига оперативки… И камера средненькая. Зато батарейка емкая, на два дня должно хватать. Ну, как тебе?

Вовка рассматривала экран с веселым радужным фоном.

– Нормально? Берем? По цене вроде адекватно. Китайский аппарат, конечно, но на годик его точно хватит, – продолжал Илья.

Часы на экране почему-то показывали 16:46 – вечер ведь еще не наступил! – а минуты все никак не сменялись. Но Вовка не обратила на это внимания и тупо кивнула:

– Давай.

Когда они вышли на улицу, Вовка как будто очнулась от дурного сна. В салоне творилось что-то не то, но она все никак не могла понять, что именно. Принялась дышать – поглубже, побыстрее – и тут же закашлялась.

– Мне пацан сказал, что это от комбината, – сказал Илья, похлопывая ее по спине. – Воздух тут так себе. Смог висит неделями.

Вовка откашлялась и распрямилась. Вот оно, значит, в чем дело. Вот почему полгорода пустует: дышать же попросту нечем!

Илья взял Вовку за руку.

– Ну ты чего смурная такая? Хочешь, мороженым позавтракаем? Для поднятия духа?

Вовка невольно улыбнулась.

– Мороженым?

– Ага.

Илья кивнул на вывеску напротив: нарисованная креманка с мороженым на приторно-розовом фоне.

– Ты уже завтракал, – напомнила Вовка. – Тушенкой.

– А мороженым – еще нет. Ну, согласна? Сама-то, наверное, голодная?

Перед глазами все еще мелькала та разнесчастная банка фасоли, которую подсовывал ей Митя, но признаваться, что аппетит отшибло, не хотелось. В конце концов, и правда хоть что-то хорошее, обычное, человеческое…

– Пойдем, – улыбнулась Вовка.

– Ну вот, – обрадовался Илья. – Так-то лучше.

Кафе-мороженое занимало просторный, но довольно запущенный зальчик. На полу – серый бетон в крапинку, отполированный подошвами за долгие годы службы, на потолке – потемневшие от протечек панели, на окнах – старенькие оранжевые занавески на прищепках-крокодильчиках. Точно такие же держат шторы в квартире у бабушки. Уже, считай, раритет.

– Тебе какое?

Они остановились у витрины, и Вовка принялась рассматривать контейнеры.

– Сколько всего, – восхитилась она. – Ты бери, я пока подумаю.

Илья кивнул.

– Мне, пожалуйста, ванильное. Два шарика, – попросил он у продавщицы.

– Ванильное, – эхом отозвалась та, и Вовка дрогнула.

Во-первых, она поняла, кого напоминала та девушка в салоне связи и чей это был голос. Света, та самая одногруппница Феди, в которую он не верил! А голос ее – низкий, тяжелый – тот самый баклажановый голос из тех двух, что Вовка постоянно слышала, засыпая.

Уже одно это открытие стоило того, чтобы разволноваться. Вот бы вернулся Федя, она бы показала ему, что Света существует! Только с чего бы ей переезжать в Краснокумск? Да и когда бы она успела не только перебраться, но и на работу устроиться? И вот еще: и появилась, и исчезла она так странно и так быстро, что впору теперь и Вовке было усомниться: а реальна ли эта Света?