В особняк она вернулась ближе к ночи. Митя готовился ко сну. Сергей уехал к себе, и Вероника почувствовала себя одинокой. В доме полном людей она не находила себе места.

Вероника спустилась в кухню на поиски чего-нибудь вкусненького. Десерт отлично помогает справиться с дурным настроением. Но, увы, в буфете не было ни шоколада, ни конфет, печенье и то отсутствовало. Зато она обнаружила открытую упаковку какао, а в холодильнике пакет молока. Сварив сладкий напиток, Вероника с кружкой поднялась к себе в спальню.

Она устроилась на кровати с книжкой, рядом на тумбу поставила чашку и принялась читать, попивая горячее какао. Любовный роман, что она выбрала в библиотеке внизу, совершенно не напрягал. Теплый напиток согревал и навевал дремоту. Вероника не заметила, как уснула с книгой в руках.

Ее разбудил бьющий в глаза свет. Неужели наступило утро? Она не заметила, как пролетела ночь. Но за окном было темно. Свет, мешающий спать, исходил от ночника. Вероника протянула руку, чтобы выключить ночник, но странный скребущийся звук привлек ее внимание. Окно в спальне стояло широко распахнутым. Тюль раздувалась от ветра, как парус, доставая краем до кровати. Вероника была готова поклясться, что закрывала окно.

Она нехотя встала, закрыть окно, и мгновенно замерзла в тонкой сорочке. Днем было жарко, а ночью случились заморозки – весенняя погода непостоянна, как капризная дама. Обхватив себя руками за плечи, Вероника шагнула к окну и надавила на раму, толкая ее на место, когда звук повторился. Казалось, кто-то что-то волочит прямо под стенами комнаты. Следом послышались шлепки. Точно упали комья сырой земли.

Веронике сделалось не по себе. Ей бы захлопнуть окно и как можно скорее вернуться под теплое одеяло, но вместо этого она отодвинула тюль и шагнула к оконному проему.

Из-за полной луны и россыпи звезд на небе видимость была хорошей. Это была одна из тех ночей, когда небо словно светится изнутри. Как если бы к куполу небосвода с другой стороны приставали фонарик, и его рассеянный свет превращал ночь в блеклое подобие дня.

Лес казался чернильным пятном, темной кляксой на поверхности бумаги-поля. На границе леса кто-то двигался. Вероника уперлась ладонями в подоконник и наклонилась вперед. Она наполовину высунулась из окна, чтобы разглядеть происходящее. Звуки, насторожившие ее, отсюда слышались отчетливее. Нечто с чавканьем вонзилось в землю, оторвало от нее кусок и выбросило поодаль с характерным шлепком.

Вероника прищурилась, пытаясь рассмотреть, что творится под сосной. Той самой, на которой повесился Арнольд и под которой приснился ей с петлей на шее. Терпение Вероники было вознаграждено: она увидела человека с лопатой в руках. Под капюшоном дождевика, накинутом поверх одежды, нельзя было разглядеть ни цвета волос, ни черт лица. Но широкие плечи и рост выдавали в незнакомце мужчину. Он был полностью поглощен работой: не глядя по сторонам, копал яму.

Вероника несколько минут как завороженная наблюдала за процессом, пока не затекли запястья, на которые она опиралась. Она шевельнулась, поменять позу, но неуклюже двигаясь, зацепила раму, и окно скрипнуло. Мужчина с лопатой застыл над ямой, а потом резко запрокинул голову и взглянул на Веронику. Она не видела его глаз, но была уверена: те смотрят прямо на нее. Она кожей ощущала его взор. Тот точно лазер прожигал ее.

Вероника отпрянула от окна, успев заметить, как мужчина опустил лопату на землю и пошел к дому. Вне себя от ужаса она захлопнула окно, добралась до кровати и спряталась под одеялом, словно маленькая девочка. Вероника слышала хлопок входной двери, скрип ступеней под тяжелыми сапогами и шаги на втором этаже. Они оборвались под дверью ее спальни. Вероника натянула одеяло до самых глаз, которых она не сводила с дверной ручки, ожидая, что та вот-вот опустится вниз и в комнату войдет мужчина в дождевике. Она случайно узнала его тайну. Застукала на месте преступления, и теперь он явился к ней, чтобы раз и навсегда закрыть ей рот. Вероника представила, как поутру Раиса, няня или, не дай Бог, Митя найдут ее бездыханное тело. Ее мутило от этой картины, но страх сковывал по рукам и ногам, она была не в силах позвать на помощь.

Шли секунды, за ними минуты, а дверь оставалась закрытой. Словно и не было никогда мужчины с лопатой, будто не крался никто к спальне, чтобы уничтожить случайного свидетеля. Она все ждала и ждала, но ничего не происходило…

Проснулась Вероника, когда все обитатели дома давно встали. Светильник все еще работал. Она забыла его выключить. Раскрытая книга валялась около кровати. Она сбросила ее туда во сне. Больше ничего не напоминало о событиях ночи. Наверное, ей все приснилось.

Утром Вероника первым делом нашла Сергея и передала ему предсмертную записку Леопольда с образцом подчерка Светланы Георгиевны. У нее не было времени отвезти их эксперту. Она попросила это сделать Сергея. Тот обещал доставить бумаги в столицу сегодня же.

После завтрака Вероника приготовила бутерброды, помыла яблоки, взяла бутылку с питьевой водой и сложила все в корзину. За сборами она мимоходом поинтересовалась у Раисы, не убиралась ли она утром в коридоре второго этажа.

— Я кухарка, а не поломойка, — фыркнула Раиса. — В мои обязанности не входит подтирать грязь за жильцами.

— Так значит ты не мыла пол на втором этаже? — уточнила Вероника.

Раиса посмотрела на нее как на слабоумную и повторила:

— Я же сказала: это не входит в мои обязанности.

— А кто убирается в доме? — не отставала Вероника.

— Приходит одна местная. Но это редко бывает.

Вероника сама видела: дом нуждается в тщательной уборке. Но сейчас ее интересовало другое. Выйдя утром из спальни, она первым делом проверила нет ли на полу следов обуви. Ботинки незнакомца в дождевике наверняка были выпачканы в земле, он не мог не оставить следов. Но пол был абсолютно чист, словно его протерли минуту назад.

— Когда уборщица приходила в последний раз? — спросила Вероника.

— На той недели, кажется.

— А сегодня ее не было? — не поверила она.

— Нет.

Вероника оставила кухарку в покое. В конце концов, ночной гость мог разуться на пороге и идти наверх в одних носках. В этом случае не осталось бы свидетельств его присутствия.

Вероника поднялась за Митей в детскую. На улице стояла отличная погода, и она решила выполнить данное сыну обещание: сходить на пикник. Перед тем как забрать Митю у няня она спросила разрешение у Светланы Георгиевны. Не хватало по глупости потерять ее доверие.

Митя вприпрыжку выбежал из дома и свернул в сторону поля.

— Подожди! — окликнула его Вероника. — Давай, сначала зайдем в другое место.

— Куда это? — Митя резко остановился.

— Не переживай, — Вероника догадалась: он испугался, что она опять не сдержит слово, — мы обязательно устроим пикник. Ты наловишь столько бабочек, сколько пожелаешь. Только прогуляемся до леса и обратно. А потом сразу пойдем на поле.