Я сидел в кабинете, положив ноги на стол, и рассматривал новый выпуск каталога антикварных аукционов. Один лот заинтересовал меня. На следующей неделе в «Сотбис» выставлялся философский камень, причём по весьма доступной цене. То ли подделка, то ли владелец не считал его подлинником и не понимал, сколько он реально может стоить. Как и устроители торгов. В принципе, неудивительно: в этом мире никто не верил в алхимию, которая вот уже несколько сотен лет считалась лженаукой.

В описании указывалось, что камень принадлежал известному английскому алхимику пятнадцатого века Джорджу Рипли. Я хорошо знал его труд — «Книгу двенадцати врат» — и рецепт изготовления философского камня, предложенный в ней. Учёный считал, что нужно накаливать ртуть, а затем дигерировать её на песчаной бане с кислым виноградным спиртом. Когда жидкость выпарится, получится камедь, которую надо дистиллировать в обмазанной глиной реторте. Затем Рипли советовал собрать получившиеся жидкости — флегму, спирт и красные капли.

Ну, и так далее. В общем, алихмик предлагал рецепт получения ацетона из ацетата свинца. Что, конечно, никакого отношения к философскому камню и эликсиру бессмертия не имеет. Так что я очень сомневался, что на аукционе будет выставлено то, что мне нужно. Однако сходить всё равно решил. На всякий случай.

В дверь позвонили, и я услышал, как Джоана цокает каблуками, направляясь к ней.

— О, лейтенант Глостер! — проговорила она намеренно громко, чтобы предупредить меня о визите бывшей. — Какими судьбами? Снова пришли запугивать босса?

— К сожалению, нет, — отозвалась Глория, и я, услышав её мрачный сдержанный тон, отложил каталог, ибо был заинтригован. — Я по делу.

— Босс ведь уже дал показания по тому делу. Я так поняла, полицейское управление было удовлетворено его объяснениями.

Женская солидарность — это, конечно, здорово, но работала Джоана на меня. И зарплату получала из моих рук.

— Чёрта с два! — усмехнулась Глория. — Но нам пришлось принять их. И проглотить пилюлю.

— Бывает, — сочувственно проговорила секретарша. — Тогда как мне доложить боссу о цели вашего визита, лейтенант?

— Можно я пройду в кабинет и сама ему всё объясню?

— М-м… Думаю, да.

Я услышал шаги, и через несколько секунд порог переступила Глория. Она была в мундире национальной гвардии. Значит, находилась при исполнении. Видимо, дело было не личного характера.

— Рад тебя видеть, — расплылся я в улыбке, не вполне искренней. — Присаживайся, если надолго. Хочешь выпить?

— Нет, я на службе! — девушка, к моему удивлению, приняла моё приглашение и уселась в кресло напротив стола. — Может, уберёшь ноги? Как-то это невежливо по отношению к посетителям.

Я опустил ноги на пол.

— А ты посетитель? Может, ещё и клиент?

Глория болезненно поморщилась. Похоже, мой вопрос задел её за живое.

— Как ни отвратительно это признавать, но да, — выдавила она из себя. — Если, конечно, ты согласишься.

— Соглашусь на что? — спросил я, не понимая, что происходит.

Выражение лица у Глории стало совсем кислым. Похоже, каждое слово давалось ей через силу.

— Помочь… национальной гвардии в расследовании.

Я невольно расхохотался. Глория нахмурилась, поджав губки.

— Да-да! — сказала она. — Веселись! Час твоей славы!

— Ну, не сказал бы, — покачал я головой. — Просто… Никак не ожидал услышать такое! Тем более, от тебя!

— Я сама не в восторге! Как о того, что тебя приглашают принять участие в расследовании, так и в том, что именно мне поручили сообщить тебе об этом. Но ты можешь отказаться, конечно.

— Тебе бы этого хотелось, понимаю. А, кстати, почему послали тебя?

— Потому что расследование веду я, — нехотя призналась Глория.

— Ах, вот оно что! Понятно. Что ж… думаю, мне нужно согласиться. Когда ещё выпадет такой шанс? А что, имперская полиция признала существование демонов и колдовства?!

Глория фыркнула.

— Ещё чего! Приказ привлечь тебя пришёл с самого верха. Не знаю, как тебе это удалось… Видимо, благодаря связям папаши!

— Если ты хотела меня уколоть, то мимо! Я не прикладывал никаких усилий, чтобы получить это дело. Зачем мне это?