Мужик остановил лошадь прямо в воротах, слез и быстрым шагом направился к нам.

Что-то они странные какие-то. Никакой тебе радости, приветливости, в глазах только испуг и надежда, что здесь им не дадут отворот-поворот. Так выглядят люди, которые бегут от беды.

— Тимош, ты что ль? — староста сощурился, присматриваясь к гостю.

— Стёпка! — вскрикнул мужик, но увидев на моей руке перстень, вытянулся в струну. — Доброго вам дня, ваша светлость! Правду, всё-таки, говорили, что вы вернулись. За спасением к вам вот явился, с семьёй. Не отверните, пожалуйста.

Усач поклонился в землю и отступил в сторону, показывая стоящих позади жену и детей.

— Так ты не от объявления нашего приехал что ли? — удивился Юрий Степанович.

— Какого такого объявления? Я с Подгорного еду. Барона Казанцева вотчина. Проблемы у него. Бандитов понаехало — тьма. Жгут всё, стреляют, со вчерашнего дня. Барон с семьёй и остатками гвардии в особняке засел, а те вокруг, как шакалы. Все деревни расползаются, как тараканы. Это я первый ещё смекнул. Скоро ещё народ побежит. Вон, кстати, едут.

К перекрёстку подходила разношёрстная толпа, одетая кто во что горазд. На плечах мешки и маленькие дети. Следом гружёные телеги. Вдалеке ещё вереница.

Интересно. Как в воду глядел, с этим Казанцевым. Ну что ж, будем разбираться.

Глава 20

— Заезжай. Телеги ставь на площади. Только впритирку, — объяснил я усачу, а сам повернулся к сельскому активу. — Степаныч, Аксинью за стол. Пусть записывает кто, откуда, кто хозяин, кем работал, какой дар, если есть. У себя уж принимай. Женщинам скажи, чтоб поесть, попить организовали, да места приготовили, где переждать.

— Бесхребетных и подозрительных куда, на входе пока держать?

— Нет! Эти люди за помощью пришли, а не на работу устраиваться. Всех принимаем. Потом уж решим.

— Плакало наше зерно, — вздохнул агроном.

— Какое зерно, Серёж? Там деревни жгут, а ты со своими посевами, — огрызнулся староста. — Будет время потом разобраться.

— Вы вдвоём, — обратился я к Сергею и Павлу Матвеевичу. — Встречайте людей на воротах и не допускайте столпотворения. Аграфена Аркадьевна, с вас учёт имущества. Записывайте кто, сколько, чего привёз, чтоб воровства избежать. Мало ли. Да, и на телеги номера пусть вешают. Кстати, Степаныч, тех кто в дружину записался, на площадь выводи, пусть за порядком следят. За старшего Егора оставь. К вечеру пусть ко мне дует, с докладом.

— Будет сделано.

— Далеко до Подгорного? — тормознул я проходящего мимо усача, который тянул лошадь за узду.

— Да километров десять по прямой, но сейчас льда уже нет, так что вокруг все двадцать будет. В ту степь одна дорога.

К воротам уже приближалась следующая порция беженцев, и у всех такие же испуганные и отчаявшиеся лица. Интересно, кто же спустил собак на оставшуюся не у дел аристократию? Кто бы это ни был, действует он с позволения кого-то очень высокого. «Ничейные» земли вдруг сразу понадобились всем.

Я молча развернулся и направился к пустырю, за которым, в паре километров, находилось поместье. Краснов всё ещё не приехал, а идти в окружную слишком долго. Проще добраться напрямик.

— А вы куда, ваша светлость? — заволновался староста.

— Проведаю Казанцева. Может помощь какая нужна. Краснов, как приедет, пусть в поместье катит.

Добежал я минут за десять. Перед особняком было на удивление тихо. Даже непривычно, после того, что творилось здесь ночью. Деревья больше не ходили ходуном, а расселины в земле все исчезли. Зато дом выглядел совсем не так, каким я его помнил.

Стоял ровно, без той трещины в форме молнии, башня тоже выровнена, а шпиль торчал на месте.

Я открыл двери и прошёл внутрь. Стрелки часов показывали два часа дня, времени у меня ещё достаточно. Сомневаюсь, что бандиты так быстро выкурят барона, тем более защитники у него ещё остались. И наверняка есть парочка магов-мастеров.

Так что, небольшой перекус мне не помешает, а потом можно заняться приготовлением.

— Гриша! У меня хорошие новости! — из кладовки вышел Коля. Выглядел он уже сносно. По крайней мере, исчезла та безнадёжная мина, что не сходила с его лица со времени приезда. — Хрустик поправился.

— Отлично. Рад вас видеть, мёртвыми и здоровыми! — поприветствовал я помощника старой некромантской шуткой. Коля улыбнулся, задумавшись, а потом рассмеялся. — Через десять минут жду тебя в подвале.

— Снова практика⁈

Я на секунду остановился, внимательно наблюдая за Тютюлиным. Нет, всё же немного подтормаживает. Нужно влить в него побольше энергии и перенастроить потоки. Слишком уж он нерасторопный. Гуль должен быть, как минимум, не медленнее человека, иначе ему просто не выжить.

— На этот раз посерьёзнее. Приведи с собой пятерых работников. Таких, чтоб не слишком крупные и с быстрыми первичными реакциями. И прихвати свою шкатулку с модификаторами. Она на камине.

По пути я решил навестить чайный гриб. Всё-таки, пока я не могу доверить своим помощникам присматривать за таким важным проектом. Всё приходится делать самому. В начале созревания его легко не доглядеть, и он просто погибнет. Растительную нежить, в отличие от обычной, второй раз не поднимешь.

Увиденное меня приятно удивило. Гриб значительно подрос и уже начал формировать тело. Скоро его можно пересаживать в банку. Там он окончательно окрепнет и начнёт радовать меня продуктами своей жизнедеятельности. Главное, не забывать периодически подкармливать его старым чаем.

Чайный гриб — самый простейший представитель некрофлоры. В скором времени я организую на заднем дворе ботанический сад и восстановлю свою величайшую коллекцию.

Прелесть растений-нежити в том, что их можно вывести своими руками, грамотно оперируя продуктами распада органики и условиями, в которых они находятся. С хищными цветами всё гораздо сложней. Они разводятся путём слияния самого цветка и части плотоядного животного, в зависимости, что хочешь получить на выходе, но для этого требуются колоссальные вложения некроэнергии.

Одними из моих любимых являются прожорливая саррацения и лиловая бочка — за ночь способны переварить до ста килограмм органических отходов.

Я перекусил тем, что приготовил Игнат, запил всё это травяным чаем и поспешил в подвал, предупредив рыжего помощника, чтобы нас не тревожили.

Сложенные в угол несколько дней назад запчасти от нежити прекрасно сохранились и были пригодны для дальнейшего использования. Конечно, можно работать и с гнилью, но это несколько отпугивает людей, да и мне, честно говоря, не