Я на секунду замер, чувствуя, как внутри меня снова начинает подниматься волна ярости. Этот ответ был настолько туманным, что требовал углублённого пояснения.

— Ладно, порталы, — сказал я, сдерживая себя, чтобы не врезать ему снова. — Вы узнаёте о нашем прибытии. А как потом на целой планете нас находите?

Пленник, тяжело вздохнув, посмотрел на меня, а затем отвёл взгляд.

— Когда вы проходите через портал, Система фиксирует ваше… так сказать, ID, — начал он, осторожно подбирая слова. — А у нас есть люди с определёнными навыками. Они могут «считывать» эту информацию.

— Считывать ID? — переспросил я, с трудом сдерживая кипящее внутри возмущение.

— Да, — кивнул он, и в его голосе уже не было прежнего высокомерия. — Мы фиксируем ваш вход и активность. Потом отслеживать это ID на локации — не такая уж проблема.

— То есть, условно говоря, вы знаете, в каком я регионе? — уточнил я, начиная понимать масштаб проблемы.

— Именно, — подтвердил он, нахмурившись. — Точные координаты мы не видим, но этого достаточно, чтобы снарядить группу и прочесать локацию за день-два. Так что никуда вы не спрячетесь.

Кира тихо выдохнула, но в её глазах вспыхнул холодный огонь.

— Значит, Система нас не просто отслеживает, она практически ведёт вас за руку, — произнесла она, адресуя свои слова больше мне, чем пленнику.

— Она не делает это для нас, — поспешно возразил пленник, понимая, что находится на грани. — Это побочный эффект её работы. Мы просто научились это использовать.

Я на миг задумался, чувствуя, как поднимается то самое «тёмное я», которое хотелось бы держать под замком. Значит, эти твари находят нас, словно охотники — следят, загоняют, выжидают подходящего момента.

— Сколько у нас времени до следующей группы? — спросил я, возвращаясь к главному.

— Несколько дней, — ответил он, пытаясь справиться с паникой. — Если моя группа не вернётся, они пошлют других.

Его слова были как ледяной душ. Никакой передышки. Никакой паузы. Система, Разрушители, новые миры — всё превращалось в бесконечную гонку на выживание.

— А где ближайший портал? — спросила Кира, её глаза сверкали опасным блеском.

Он замолчал, явно не желая отвечать.

— Три, — сказал я, сжимая его третий палец.

— Там! — закричал он, кивая в направлении, куда и так указывала моя стрелка.

Я выдохнул, чувствуя, как гнев внутри меня начинает утихать. Но это было временно.

— Кира, что с ним делать? — спросил я, бросая на неё быстрый взгляд.

Она посмотрела на пленника, её глаза были холодными, как лёд.

— Пусть поплавает, — спокойно сказала она.

Я только усмехнулся.

— Согласен.

Без лишних церемоний я поднял пленника за шкирку и потащил к озеру.

— Нет! Пожалуйста! — кричал он, но я не обращал на него внимания.

С бульком он ушёл под воду, и я смотрел, как круги расходятся по поверхности.

— Ну что, Кира, — сказал я, поворачиваясь к ней. — У нас есть направление. Пора идти.

Её взгляд стал чуть мягче, но улыбка на губах была всё такой же жёсткой.

— Ты знаешь, Артём, ты мне начинаешь нравиться.

Я усмехнулся, поправляя топор за спиной.

— А я уже привык к твоей склонности к радикальным решениям.

Мы двинулись в путь, каждый из нас понимая, что следующая битва может стать ещё более жестокой, если нам не удастся вовремя сориентироваться.

Мы шли в направлении, которое указывала стрелка, продираясь сквозь густые заросли и перепрыгивая мелкие ручьи. Лес, хоть и казался безмолвным, всё же таил в себе скрытую жизнь. Где-то вдалеке слышался треск веток, где-то пробегала мелкая живность, а где-то природа затихала так резко, что это вызывало тревогу. Кира шла рядом, молчаливая, словно обдумывала что-то своё. Наконец, я решил разрядить обстановку и спросил:

— Слушай, Кира, расскажи ещё что-нибудь про эти ваши волны. Что происходит, когда они приходят?

Она остановилась на мгновение, обернулась ко мне и пристально посмотрела, словно оценивая, стоит ли углубляться в такие темы. Потом, немного расслабившись, спросила:

— А какая волна была на твоей Земле, когда ты был еще там?

— Вторая, — ответил я. — Но я участвовал в тестировании третьей.

Её брови удивлённо поднялись, и на губах появилась лёгкая улыбка, полная сарказма.

— И как тебе третья?

— Да нормально, — пожал я плечами, не совсем понимая, что именно она имела в виду.

Кира остановилась, посмотрела мне в глаза, а затем уточнила, уже без тени улыбки:

— Нормально? Значит, ты не понял, о чём я. Третья волна — это ад, причём в самом отвратительном его проявлении. Она ломает людей не только физически, но и эмоционально. Это худший период, который можно пережить, особенно если побываешь в инстах.

— Почему? — спросил я, чувствуя, как её слова начинают пробуждать в моей памяти воспоминания о том тестировании.

— Потому что там, — она указала рукой в сторону, словно показывая на несуществующий инст, — всё самое тёмное в тебе вылезает наружу. Даже то, чего ты всю жизнь боялся. Или то, что ты прячешь глубоко внутри.

Я почувствовал, как холодный комок сжался где-то в груди. Эти слова слишком точно совпадали с тем, что я испытал в том проклятом инсте.

— Я видела, как хорошие, честные люди выходили из инстов третьей волны совсем другими, — продолжила она, и её голос стал тише. — Агрессивные, сломленные, жестокие… Некоторые просто не выдерживали и сходили с ума. Очень редко кто-то возвращался оттуда с ясным рассудком.

Её слова эхом отозвались в моей голове. Я вспомнил, как чувствовал себя там в инсте и долгое время после тестирования. Как это тёмное, чуждое мне «Я» почти завладело мной. Как мне приходилось бороться с самим собой, чтобы не стать тем, кого я ненавидел.

Я шёл молча, пытаясь осмыслить сказанное. А ведь Кира права. В инсте я видел самого себя, но словно с другой стороны. Злой, циничный, готовый уничтожить любого, кто встанет на пути. Это было не просто проявление агрессии. Это была моя тёмная сторона, которой я всегда боялся, но старательно избегал думать об этом.

И теперь, когда я думаю об этом, мне становится понятно: Система не просто развивает нас. Она проверяет нас, выводит на поверхность